-
Mike Coppinger, ESPN
Minder dan negentig dagen geleden was Francis Ngannou nog nooit door de touwen gestapt voor een professionele bokswedstrijd.
We wisten dat Ngannou een verpletterende kracht bezat, maar het bleek allemaal in de Octagon, waar hij regeerde als UFC-zwaargewichtkampioen.
De 37-jarige werd gezien als weinig meer dan een waardige danspartner voor het bokssupergevecht op weg naar zijn date in oktober met Tyson Fury.
Ngannou liet echter zien dat hij veel meer is dan dat toen hij de zwaargewichtbokskampioen in de derde ronde knock-out sloeg en zelfs het gevecht won op een van de drie scores.
Nu heeft Ngannou een ongelooflijke kans om te bewijzen dat zijn prestatie geen toevalstreffer was wanneer hij op 8 maart in Riyad, Saoedi-Arabië, tegenover voormalig zwaargewichtkampioen Anthony Joshua staat.
Wat Ngannou doet is inderdaad ongekend: zijn eerste twee professionele bokswedstrijden zullen zijn tegen de toekomstige Hall of Famers, die nog steeds tot de zwaargewichtelite behoren.
Joshua zag er op zijn best in jaren uit toen hij Otto Wallin vorige maand in vijf ronden tegenhield. Kan hij voortbouwen op zijn campagne van 2023? Zal Ngannou de wereld opnieuw choqueren? Laten we eens kijken naar de belangrijkste verhaallijnen voor Joshua vs. Ngannou eerder:
Ngannou wil bewijzen dat het optreden tegen Fury geen toevalstreffer was
Als je het opsplitst, is het behoorlijk verbazingwekkend hoe effectief Ngannou was tegen Fury. Fury ging de wedstrijd in als favoriet van -1400, maar zag er soms verward uit en kon zijn timing niet vinden.
De Kameroener toonde een scherp gevoel voor controle over het bereik met zijn prik, gecombineerd met zijn kracht en onhandige stijl om Fury te laten aarzelen om aan te vallen. Ngannou toonde ook het vermogen om zijn schoten te landen. Zijn linkse hoek landde op Fury’s slaap voor de enige nederlaag van het gevecht.
In hoeverre is Fury verantwoordelijk voor dat succes? Hij is de beste zwaargewicht ter wereld – een status die hij zal proberen te versterken als hij Oleksandr Usyk op 17 februari in Riyad ontmoet – maar misschien nam Fury Ngannou niet serieus.
Fury zweert dat hij twaalf weken lang hard heeft getraind om zich voor te bereiden op Ngannou, maar zijn vader zei anders. Zelfs als hij goed heeft getraind, is het mogelijk dat hij Ngannou heeft onderschat.
De kans is klein dat Joshua dezelfde fout zal maken na de manier waarop Ngannou bokste. En nu zijn er 10 rondes Ngannou-bokstape die Joshua en trainer Ben Davison kunnen bestuderen.
Vaak vinden jonge vechters in vechtsporten succes totdat hun tegenstanders en coaches hun zwakke punten bestuderen. Als Ngannou Joshua van streek kan maken – laat staan hem kan verslaan – bestaat er geen twijfel over dat hij echt bestaat.
Als Ngannou van streek raakt, is hij een titelkandidaat. Wat als hij verliest?
Het hangt ervan af hoe hij verliest. De consensus onder de fans suggereert dat Ngannou de beslissing tegen Fury verdiende. Hij won ook het gevecht op één scorekaart. En zelfs als dat niet het geval was, was de vloerbedekking “The Gypsy King” een overwinning op zich.
In zijn tweede bokswedstrijd wordt er meer van Ngannou verwacht. Als hij nog een beslissing laat vallen, is er geen twijfel dat hij een bonafide zwaargewicht is.
Als hij een belangrijke beslissing verliest, maar competitief is, zal hij nog steeds een kanshebber zijn en met zijn naamsbekendheid een weg moeten vinden naar een nieuwe lucratieve bokswedstrijd.
Maar als hij meer dan tien ronden niet competitief is of vroegtijdig wordt uitgeschakeld, kan dit het einde betekenen van Ngannou’s ongelooflijke streak.
En als hij de schok te boven komt en Joshua verslaat, staat Ngannou in de rij voor een overstuur van de Fury-Usyk-winnaar en in de tussentijd nog een belangrijk gevecht, of het nu Zhilei Zhang, Deontay Wilder of Joseph Parker is.
Over Wilder gesproken: zou hij in maart niet tegen Joshua moeten vechten?
Dat was hij echt. Wilder en Joshua kwamen zelfs tot een deal vóór de doubleheader van 23 december, waar ze in afzonderlijke gevechten zaten.
Wilder, een van de meest geprezen punchers in de zwaargewichtgeschiedenis, was een favoriet van -700 om Parker te verslaan. In plaats daarvan won Parker elke ronde en was hij degene die dreigde een KO te scoren.
In het hoofdevenement leidde Joshua het bedrijf toen hij de neus brak van Wallin – die Fury alles gaf wat hij aankon in 2019 – om op de kaart van Saoedi-Arabië te blijven.
De deal was afhankelijk van de overwinning van zowel Joshua als Wilder, dus wendden de organisatoren zich tot Ngannou na het verlies van Wilder.
Wat betekent deze strijd voor Joshua?
Joshua werd vrijwel afgeschreven na opeenvolgende verliezen tegen Usyk in 2021 en 2022. Het is geen schande om te verliezen van een vechter als Usyk, maar boksen is een wrede zaak, en het waren niet alleen die twee verliezen.
Joshua ziet er niet meer hetzelfde uit sinds zijn schokkende verlies in 2019 tegen Andy Ruiz Jr. Vóór die wedstrijd was Joshua een zoek-en-vernietigingsjager met enorme kracht. Nadat hij in 2012 een Olympische gouden medaille had gewonnen, veroverde hij snel de zwaargewichttitel en maakte hij verschillende kwaliteitsverdedigingen.
Hij verzamelde zich namelijk van knockdown tot knock-out van Hall of Famer Wladimir Klitschko in ESPN’s Fight of the Year in 2017 en versloeg Parker het jaar daarop gemakkelijk.
Joshua claimde in december 2019 ook zijn titels van Ruiz, maar deed dat in de eerste plaats met een voorzichtige benadering van het boksen, waardoor fans meer wilden. En tijdens de volgende paar gevechten was Joshua niet veel agressiever, wat waarschijnlijk een overblijfsel was van zijn TKO-verlies tegen Ruiz.
“Hij weet dat hij kwetsbaar is en hij weet dat hij gewond kan raken en kan vallen, tegengehouden kan worden en gevechten kan verliezen”, vertelde Wallin voorafgaand aan hun gevecht aan ESPN. “… Wat hem goed maakte, was dat hij agressief was, een goed schot had en op zoek was naar een man om te stoppen. Maar hij is veel veranderd en heeft een deel verloren van wat hem goed maakte.”
Maar tegen Wallin was Joshua opnieuw agressief. Hij vroeg om een pauze en toonde zijn macht. Hij sloeg Wallin met zijn prik, brak zijn neus en dwong hem na de vijfde ronde met pensioen te gaan op een stoel.
Het is geen toeval dat de prestatie plaatsvond tijdens Joshua’s derde gevecht in 2023. Activiteit is van cruciaal belang bij het boksen. De overwinning kwam ook in zijn eerste gevecht, waarbij Davison zijn hoek leidde.
Nu heeft een zelfverzekerde en verjongde Joshua de kans om te bewijzen dat hij inderdaad terug is met een dominante prestatie tegen Ngannou die hem klaar zou moeten maken voor een toekomstig gevecht met Fury.
Joshua is ESPN’s nummer 3 zwaargewicht achter Fury en Usyk.