Zaterdag, een dag nadat hij op een begraafplaats in Moskou was begraven, moedigden rouwenden, van wie velen boeketten droegen, de politie nog steeds aan om hun respect te betuigen.
Maar in het huidige Rusland leken vrijheid en geluk nooit verder weg.
“Ik wil schreeuwen van woede”, zegt Tamara, 34, die zaterdag het graf bezocht, maar snel werd binnengeleid door de politie. ‘Maar ik heb hoop’, zei ze, en weigerde haar volledige naam te noemen uit angst voor vergelding van de autoriteiten. “Natuurlijk is er hoop.”
Navalny, die op 16 februari op 47-jarige leeftijd in de gevangenis stierf, mobiliseerde de jongere generatie om de straat op te gaan en een beter Rusland te eisen.
Als zodanig werd hij veracht door president Vladimir Poetin en werd hij uiteindelijk gevangen gezet op basis van een reeks valse beschuldigingen, waaronder extremisme, vanwege zijn rol als hoofd van een stichting die corruptie aan het licht bracht.
Voor velen van degenen die vrijdag en zaterdag naar zijn graf gingen, was Navalny Ruslands laatste democratische hoop, in een tijd waarin het land steeds dieper wegzakte in autoritarisme.
In de twee jaar sinds Rusland Oekraïne binnenviel en een bloedige oorlog begon tegen zijn buurland, is het land steeds repressiever en paranoïde geworden over het hardhandig aanpakken van afwijkende meningen. Duizenden vluchtten naar de buurlanden, en de rest van de bevolking werd doodsbang.
Navalny, een gewone Rus uit de middenklasse, lanceerde een massabeweging onder de simpele slogan: “Rusland zal vrij zijn.” Hij leidde protesten door het hele land in een opmerkelijke uitdaging aan het adres van Poetin, die Rusland 25 jaar lang als president of als premier heeft geregeerd.
Maar nu is Navalny verdwenen en sterft hij op mysterieuze wijze in een van de meest geïsoleerde gevangenissen van Rusland, waar de autoriteiten hebben gesuggereerd dat hij een natuurlijke dood is gestorven. Navalny’s vrouw, familie en vrienden zeggen dat Poetin verantwoordelijk is voor zijn dood.
“Ik zie geen licht in deze duisternis”, zegt de 47-jarige Ana.
Zaterdag nam ze de metro en vervolgens de bus naar de begraafplaats Borisovsky, gelegen in de buitenwijk Marino in Moskou, waar Navalny opgroeide. Ze had een rugzak met water, snacks, warme kleding en een paspoort klaargemaakt voor het geval ze zou worden aangehouden.
‘Nu is het nog moeilijker om zonder hem in Rusland te leven’, zei ze, en ze weigerde ook haar volledige naam te noemen uit angst voor vergelding van de autoriteiten. “Niemand wil praten over hoe erg de situatie is, iedereen is bang en probeert een broos evenwicht in zichzelf te bewaren.
Na een krachtig machtsvertoon op de begrafenis van Navalny op vrijdag, waar lHoewel de politie omringd was door rouwenden en de menigte verdeelde, keerde de politie zaterdag terug naar de begraafplaats. Ze herschikten hun barricades en installeerden metaaldetectoren uitgerust met camera’s – een signaal voor degenen bij het graf dat hun gezichten in het bewakingssysteem van de regering zouden worden opgenomen.
Bij de ingang stonden gemaskerde politieagenten de tassen van mensen te controleren. Veiligheidsagenten in burger stormden de stoet binnen en iedereen die langer dan een paar minuten bleef staan, kreeg het bevel te vertrekken.
“Nee, je mag hier geen kaarsen aansteken, die veroorzaken brand”, blafte een politieagent tegen de rouwende.
De meeste mensen daar huilden openlijk, en sommigen werden kapot toen ze het portret van Navalny op zijn grafsteen zagen, ondergedompeld in een stapel rozen en anjers. Eén echtpaar hield vol. Een andere persoon veegde de tranen van haar vriendin weg en zorgde ervoor dat haar make-up niet uitliep.
Een oudere man stond opzij, zijn gezicht naar de muur gekeerd en zijn tranen verborgen.
“Alles wordt steeds erger”, zei Ana. “We hebben een wonder nodig.”
Maar anderen wilden niet toegeven aan wanhoop. Irina, 30, ging zaterdag met haar moeder naar de begraafplaats om bloemen te leggen voor Navalny.
“Alexei was vol hoop over het prachtige Rusland van de toekomst”, zei ze. ‘En kijk eens hoeveel mensen hier zijn.’
In Maryino, een wijk met hoogbouw, winkelcentra en parken langs de rivier de Moskva in het noordoosten van Moskou, woonde Navalny met zijn vrouw en gezin in een appartement met drie slaapkamers – een woning die later door de autoriteiten in beslag werd genomen.
Maar voor hem was het altijd thuis. “Vandaag is Marino het centrum van Rusland geworden”, zei Irina.
Tamara, die een rode sjaal droeg, zei dat ze trots was op haar mede-Russen omdat ze kwamen rouwen om een man die het land haat. Noch Poetin, noch de Russische staatsmedia maakten melding van de begrafenis van Navalny.
‘Propaganda heeft ons al heel lang verteld dat de meerderheid zich alleen maar bekommert om hun basisbehoeften: voedsel op tafel zetten en dat is alles’, zei ze. “Wat we gisteren zagen, liet zien dat zoveel mensen hun hoofd nog hebben.
‘Ze hebben nog steeds enige moed, het soort moed dat Alexei ons probeerde bij te brengen’, zei ze en voegde eraan toe: ‘Het blijkt dat we van binnen nog steeds leven.’