In gesprekken achter de schermen hebben diverse insiders uit de sector met wie ik sprak erkend dat het aantal CO2-verwijderingsbedrijven eenvoudigweg niet duurzaam is en dat op een gegeven moment een aanzienlijk deel zal uitbreken.
De sector heeft een vlucht genomen, deels omdat uit een groeiend aantal onderzoeken is gebleken dat enorme hoeveelheden koolstofverwijdering nodig zullen zijn om de temperatuurstijging onder controle te houden. Volgens sommige schattingen zullen landen tegen het midden van deze eeuw jaarlijks 10 miljard ton koolstofdioxide moeten verwijderen om te voorkomen dat de opwarming van de planeet de 2°C overschrijdt, of om haar terug te brengen naar veiliger terrein.
Bovendien zoeken bedrijven naar manieren om aan hun netto-nulverplichtingen te voldoen. Voorlopig zijn sommige bedrijven bereid zeer hoge eigen kosten te betalen om de economie koolstofvrij te maken, deels om de sector te helpen groeien. Dat omvat Microsoft en bedrijven die deelnemen aan het Frontier-programma van $ 1 miljard.
Op dit moment, zo is mij verteld, overtreft de vraag van het bedrijfsleven de beschikbaarheid van betrouwbare vormen van CO2-verwijdering. Er zijn slechts een paar directe luchtopvanginstallaties, die jaren nodig hebben om te bouwen, en bedrijven zijn nog steeds bezig met het testen of opschalen van andere benaderingen, zoals het begraven van biochar en het diep ondergronds pompen van bio-olie.
De kosten zullen zeker dalen, maar het zal altijd relatief duur zijn om dit goed te doen, en er zijn maar een beperkt aantal zakelijke klanten die bereid zijn de echte prijs te betalen, zeggen waarnemers. Naarmate de CO2-verwijderingscapaciteit de vraag van het bedrijfsleven inhaalt, zal het lot van de industrie steeds meer afhangen van hoeveel meer hulp regeringen bereid zijn te bieden – en hoe zorgvuldig ze de bijbehorende regels opstellen.
Landen kunnen opkomende industrieën ondersteunen via koolstofhandelsmarkten, rechtstreekse aankopen, mandaten voor vervuilers, brandstofnormen of andere maatregelen.
Het lijkt veilig om aan te nemen dat landen wortelen zullen blijven bungelen of grotere stokken zullen blijven trekken om de sector te helpen. In het bijzonder ontwikkelt de Europese Commissie een raamwerk voor de certificering van de verwijdering van kooldioxide, waardoor landen uiteindelijk verschillende benaderingen kunnen gebruiken om te werken aan de EU-doelstelling van klimaatneutraliteit in 2050. Maar het is verre van duidelijk dat dergelijke overheidssteun zal toenemen zoveel en zo snel als investeerders hopen of zoveel als ondernemers nodig hebben.
Sommige waarnemers beweren zelfs dat het een ‘fantasie’ is dat landen ooit koolstofverwijdering van hoge kwaliteit zullen financieren – op de schaal van miljarden tonnen per jaar – alleen maar omdat klimaatwetenschappers zeggen dat ze dat zouden moeten doen (zie: onze decennia van inactiviteit op het gebied van de klimaatverandering ). Om dat in perspectief te plaatsen stelt het DCVC-rapport dat het verwijderen van 100 miljard ton tegen $100 per ton $10 biljoen zou toevoegen – “meer dan een tiende van het mondiale bbp”.