Nadat Michigan nr. 3 Indiana had verwoest, beweerde Wolverines-coach Jim Harbaugh dat quarterback JJ McCarthy op weg was om de beste quarterback in de programmageschiedenis te worden. In de twee wedstrijden sinds Harbaugh werd geschorst door de Big Ten te midden van een NCAA-onderzoek naar beschuldigingen van tekenstelen binnen het programma, heeft McCarthy moeite gehad om bij te blijven.
Bij overwinningen op nr. Op 11 Penn State en Maryland voltooide McCarthy slechts 61,2% van zijn passes voor 6,5 yards per passpoging en een onderschepping. Hij gooide voor slechts 201 gecombineerde yards in de twee overwinningen toen Michigan op zijn grootste momenten van hem wegliep. De Wolverines speelden de bal 34 keer op rij tegen de Nittany Lions, terwijl hun All-America-hoop op de lijn vrijwel werd uitgeroeid. McCarthy gooide slechts één pass langs het stuk, waardoor pass-interferentie ontstond.
In een 31-24 overwinning op Maryland voltooide McCarthy slechts 52% van zijn passes en gooide zijn eerste onderschepping sinds een wedstrijd van drie onderscheppingen tegen Bowling Green. De aanval van Michigan scoorde slechts één doelpunt in de laatste 38 minuten van de reguliere speeltijd.
Uiteraard is de concurrentie de afgelopen twee weken toegenomen. Maryland en Penn State zijn de eerste keer dit seizoen dat Michigan back-to-back top-60-teams speelt CBS Sports 133-ranglijsten. Maar het blijft een belangrijke rode vlag nu de Wolverines zich voorbereiden op het spelen van hun bepalende wedstrijd van het seizoen 2023 tegen de staat Ohio.
McCarthy viel het hele seizoen op als de beste quarterback in de Big Ten. Nu rusten de kansen van Michigan om The Game te winnen en een derde opeenvolgende trip naar de College Football Playoff te verdienen volledig op zijn schouders.
Late gevechten
De junior uit La Grange Park, Illinois, was een vijfsterrenpasser op de grens die door Harbaugh zorgvuldig werd uitgekozen als een potentiële handelsverplichting. Hij pushte de huidige starter Cade McNamara om het team naar een Big Ten-titel te leiden in 2022 en leidde de Wolverines terug naar de College Football Playoff. Als tweedejaarsstarter verwachtte Michigan een grote sprong van McCarthy.
Statistisch gezien is McCarthy gearriveerd. In de zes wedstrijden van Harbaugh dit seizoen was de efficiëntie van McCarthy buiten de hitlijsten. De junior voltooide 72,5% van zijn passes voor 10,4 yards per poging, ondanks dat hij de bal slechts 23 keer per wedstrijd gooide. De passes van McCarthy zijn verantwoordelijk voor 57% van de overtredingen in Michigan dit seizoen. Vorig jaar kwam slechts 48% van de overtredingen in Michigan via de lucht.
De haastige aanval van Michigan behoort nog steeds tot de beste van het land, maar in 2023 werd een aanzienlijke stap terug gezet. Vorig seizoen plaatste Michigan een top-5-eenheid met bijna 240 yards per wedstrijd en 5,6 yards per carry. De Wolverines gaan de week in in de Ohio State, gerangschikt op de 49e plaats op nationaal niveau met 171 yards per wedstrijd en 4,5 yards per carry. Toegegeven, er is een gezamenlijke inspanning geleverd om sterspeler Blake Corum te redden voor de grootste plays, maar hij zit nog steeds op slechts 4,4 yards per carry over de laatste twee games.
De Wolverines staan statistisch gezien beter gerangschikt wat betreft het voltooiingspercentage van de pas en de verwachte passerende yards dan in vergelijkbare haastcategorieën. Michigan heeft slechts tweemaal 100 yards geproduceerd in elf wedstrijden. Vorig seizoen produceerde Michigan 100 yards en haastte zich 11 keer in 14 wedstrijden.
Het zorgde er echter alleen maar voor dat de strijd van McCarthy langer duurde. In de tweede helft tegen Maryland ging McCarthy slechts 1 op 3 voor 7 yards en nul derde conversies. Tegen Penn State keerde McCarthy slechts drie van de dertien derde-down-situaties in Michigan terug. Hij werd één keer ontslagen, gooide een onvolledige conversiepas en één conversiepas van 19 meter. Daarna stopte McCarthy niet om opnieuw te gooien voor 10 resterende derde downs, ondanks een gemiddelde van bijna een derde en zes.
Aanvallende coördinator Sherrone Moore overweegt het spel of Harbaugh aan de zijlijn staat of niet. Het is echter moeilijk te negeren hoe McCarthy heeft gepresteerd tijdens zijn ambtstermijn als interim-coach bij afwezigheid van Harbaugh.
De bal runnen was voor Michigan een manier om de variantie te verminderen en op safe te spelen met de interim-coach. De Wolverines hebben echter niet op eliteniveau gepresteerd als ze niet op McCarthy kunnen vertrouwen; Michigan heeft in de laatste twee wedstrijden slechts 22 aanvallende punten per wedstrijd gescoord, terwijl de Wolverines in hun voorgaande negen wedstrijden bijna 40 punten per wedstrijd hebben gescoord.
Een sleutelschaakwedstrijd
De staat Ohio huurde defensieve coördinator Jim Knowles in om het probleem van Michigan op te lossen. Hij faalde voor zijn eerste test van 2022 en gaf meer dan 252 meeslepende werven en drie touchdowns op aan een Corum-loos Michigan-team. McCarthy was de gamebreaker en gooide drie touchdownpassen voor een totaal van 189 yards.
De verdediging van de staat Ohio is veel formidabeler in 2023, het tweede jaar van het Knowles-tijdperk. De Buckeyes leiden het land op het gebied van passverdediging, met slechts 4,7 yards per poging en 144,4 yards per wedstrijd. Hun toegestane rating van 3,99 yards is ook toonaangevend in het land en versloeg drie andere Big Ten-teams, waaronder nr. 4 Michigan.
De verstikkende verdediging legt alleen maar meer nadruk op McCarthy, die nog steeds wordt beschouwd als een van de meest effectieve running backs in het universiteitsvoetbal. Volgens Pro Football Focus is de junior de 12e beste passer in het voetbal. Hij voltooide 63% van zijn passes over 10 meter. De klik dwingt de drievoudige veiligheidsschaal van Ohio State uit de doos en opent het spel.
Om nog meer druk toe te voegen aan het passerende spel, is Ohio State-veiligheid Lathan Ransom uitgeschakeld met een linkerbeenblessure. Nu Ransom buitenspel stond, nam echte eerstejaars Malik Hartford de rol van Ransom in het verdedigende achterveld over, waardoor McCarthy een belangrijke testwedstrijd kreeg.
Het is vermeldenswaard dat McCarthy sinds Penn State te maken heeft met een zeurende blessure; hij werd in de laatste twee wedstrijden meer geraakt dan de rest van het seizoen. Het verdedigende duo Jack Sawyer en JT Tuimoloau uit Ohio State zal hem echter niet veel rust gunnen.
In veel opzichten is dit een van de belangrijkste versies van Ohio State-Michigan in de geschiedenis. De rivaliteit brengt een paar kanshebbers op het nationale kampioenschap samen in een spel dat gevolgen op de lange termijn zal hebben voor deze programma’s. De staat Ohio kan het zich niet veroorloven drie keer op rij te verliezen van zijn buren in het noorden. Michigan beschikt over het beste team sinds 1997 met een NFL-quarterback-vooruitzicht.
De Buckeyes hebben de afgelopen twee jaar geprobeerd zich defensief een weg te banen in de loopgraven om het niveau van Michigan te bereiken. Als de Wolverines hun voorsprong op de rivaliserende Buckeyes willen behouden, moet de dynamische McCarthy zijn steentje bijdragen.