‘Ik weet niet of ik het recht heb om u de cijfers van onze verliezen te vertellen. Ieder mens is een tragedie”, zei hij en voegde eraan toe: “31.000 [members] het Oekraïense leger werd tijdens deze oorlog gedood.”
De laatste keer dat Oekraïne het aantal bij de gevechten verloren soldaten publiekelijk bekendmaakte, was in december 2022, toen een adviseur van Zelenski zei dat tot 13.000 soldaten waren omgekomen. Aangenomen werd dat deze aantallen het afgelopen jaar aanzienlijk zijn gestegen, omdat Oekraïne moeite had om de Russische strijdkrachten terug te dringen, waarbij verschillende veldslagen tot patstellingen leidden.
Kiev houdt de gegevens over het aantal slachtoffers nauwlettend in de gaten om het publieke moreel niet te ondermijnen, en het aantal dat Zelenski zondag gaf kon niet onafhankelijk worden geverifieerd. Hij beweerde ook dat Rusland 500.000 slachtoffers leed, waaronder 180.000 soldaten die tijdens de actie omkwamen.
Het gelekte document van het Pentagon, gemarkeerd als topgeheim en gedateerd 21 februari 2023, bevatte een schatting van het aantal militaire slachtoffers in de oorlog. Amerikaanse functionarissen geloofden dat tussen de 15.500 en 17.000 Oekraïense soldaten waren gedood, met nog eens 106.500 tot 110.500 gewonden.
Volgens dezelfde schatting zijn er tussen de 35.000 en 42.500 Russische soldaten gedood en tussen de 150.500 en 177.000 gewond. Deze cijfers komen overeen met schattingen van westerse functionarissen, die zeiden dat waarschijnlijk meer dan 200.000 Russische soldaten zijn gedood of gewond.
De conferentie waarop Zelenski zondag de pers toesprak, omvatte een paneldiscussie met Oekraïense topleiders die de militaire plannen voor het komende jaar schetsten.
De zorgen over het vermogen van Oekraïne om zichzelf in stand te houden nemen toe nu de Republikeinen in het Congres een Amerikaans hulppakket blokkeren dat volgens functionarissen dringend nodig is en soldaten aan de frontlinie al maanden granaten rantsoeneren.
De vertragingen hebben Kiev gedwongen zijn binnenlandse wapenproductie op te voeren, en Oekraïense functionarissen hebben plannen geschetst om de lokale ontwikkeling van drones en andere geavanceerde wapens voort te zetten, waaronder een langeafstandsraket die meer dan 640 kilometer kan raken.
Maar Zelenski maakte duidelijk dat buitenlandse hulp de enige hoop voor Oekraïne op een overwinning blijft.
“Of Oekraïne verliest hangt af van u, onze partners en de westerse wereld”, zei Zelenski. “We zullen deze oorlog niet verliezen als we de wapens krijgen. We zullen winnen.”
Hij gaf toe dat “de komende maanden moeilijk zullen zijn” en zei dat Rusland van plan is in het late voorjaar of de vroege zomer een nieuw tegenoffensief te lanceren.
Zijn opmerkingen kwamen toen de Oekraïense troepen zaterdag verder terrein verloren buiten de oostelijke stad Avdiivka en de troepen zich terugtrokken naar de buitenwijken van Lastochkyne, het eerste dorp in het westen. Een soldaat die in het gebied gestationeerd was, zei dat zware beschietingen ervoor zorgden dat sommige troepen zich zondag terugtrokken uit het volgende dorp, Orlivka, maar dat anderen ondanks de meedogenloze aanval op hun positie bleven.
In een gesprek met verslaggevers aan de zijlijn van de conferentie bevestigde het hoofd van de militaire inlichtingendienst van Oekraïne, majoor-generaal Kyrylo Budanov, dat een klein aantal Oekraïense soldaten tijdens de terugtrekking van afgelopen weekend in Avdiivka was achtergebleven, maar ontkende berichten dat het totale aantal in de honderden of honderden zou liggen. duizenden troepen.
Russische strijdkrachten hebben in de laatste dagen van de strijd om de stad zwaar geleund op luchtbombardementen, en zondag cirkelden Russische gevechtsvliegtuigen boven het gebied terwijl de twee partijen artillerievuur uitwisselden.
Hoe de rest van het jaar zich zal ontwikkelen, zal gedeeltelijk afhangen van hoeveel luchtverdedigingssystemen Oekraïne kan leveren, zei Zelensky. Als Oekraïne tien Patriot-systemen zou krijgen voor gebruik in industriële centra en aan de frontlinie, zei hij, zouden de Russische strijdkrachten “niet dichtbij komen, we zouden door hun verdedigingslinies heen breken en voorwaarts gaan.”
“Tien Patriotten, dat zou de situatie radicaal veranderen”, voegde hij eraan toe.
Washington weigerde aanvankelijk Oekraïne te voorzien van Patriot-systemen, maar keerde eind 2022 van koers. Oekraïne heeft sindsdien aangedrongen op meer systemen, die zeer effectief zijn tegen ballistische raketten die door Rusland op Oekraïense steden zijn afgevuurd.
Nu wacht Oekraïne op 60 miljard dollar aan hulp, goedgekeurd door de Amerikaanse Senaat als onderdeel van een nationaal veiligheidspakket van 95 miljard dollar op 13 februari. Maar voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson (R-La.), zei dat hij niet eens van plan is een stemming over de kwestie toe te staan.
“Ik heb nog steeds hoop voor het Congres”, zei Zelenski tegen verslaggevers. “Ik weet het nog steeds zeker, anders begrijp ik niet in wat voor wereld we leven.”
Thuis staat Oekraïne onder druk om nieuwe soldaten te rekruteren en anderen – uitgeput na hevige gevechten – toe te staan te demobiliseren. Er zijn in het parlement duizenden wijzigingen aangebracht in de voorgestelde mobilisatiewet en er is nu een onderzoek gaande om de troepen te identificeren die wel zijn gemobiliseerd, maar nog niet aan het front hebben gediend.
“Het is heel belangrijk om deze mensen te vinden”, zei Zelenski.
De revisie is een van de eerste grote taken voor luitenant-generaal Oleksandr Sirsky, die Zelensky vorige maand tot opperbevelhebber benoemde in een controversiële opschudding waarbij de populaire generaal Valery Zaluzhny werd afgezet.
Toen een journalist vroeg naar zijn besluit om Zalužny te ontslaan, weigerde Zelenski commentaar te geven. Hij zei alleen dat het een “interne aangelegenheid” was.
O’Grady deed verslag vanuit de regio Donetsk, Oekraïne. Kostiantyn Khudov in de regio Donetsk, en Isabelle Khurshudyan en Anastacia Galouchka in Kiev hebben bijgedragen aan dit rapport.