De fysieke overwinning van de Miami Heat op de New Orleans Pelicans vrijdagavond met 106-95 liep vroeg in het vierde kwartaal uit de hand na een overtreding op Zion Williamson. In de daaropvolgende breuk tussen de twee teams werden vier verschillende spelers uit het veld gestuurd: Jimmy Butler en Thomas Bryant voor de Heat, en Naji Marshall en Jose Alvarado voor de Pelicans.
“Ik weet gewoon dat er jongens uitbraken en dat ik mijn teamgenoten moest beschermen”, zei Heat center Bam Adebayo. “Daar kwam het op neer. Het is duidelijk dat als je de bank verlaat, je eruit wordt geschopt, dus ik probeerde aan de zijlijn te blijven en van zijlijn naar zijlijn te rennen om te zien of ik mijn teamgenoten kon helpen. Maar die gevechten gebeuren, het is onderdeel van basketbal. We doen mee aan wedstrijden, we gaan zulke shots maken.’
Minder dan een minuut na de vierde dacht Williamson dat er een fout op hem was gemaakt tijdens een rit naar de basket en stond gefrustreerd op. Hij kanaliseerde die emoties door tijdelijk de bal van Butler te stelen. Toen hij weer naar de rand ging, rolde Kevin Love hem op en stuurde hem naar het dek. De zware overtreding maakte de teamgenoten van Williamson woedend, die zich haastten om hem te verdedigen.
Marshall was als eerste ter plaatse en moedigde Love wat aan voordat hij contact maakte met Butler. Terwijl Butler Marshall probeerde weg te duwen, reageerden de aanvallers van de Pelicans krachtig en grepen Butler bij de nek. Dat veroorzaakte Butler, die Marshall probeerde te achtervolgen terwijl spelers, coaches en beveiligingspersoneel het paar uit elkaar dreven.
Hier is een alternatieve weergave:
Net toen alles op zijn plek leek te komen, volgde Bryant Alvarado langs de jurytafel. Bryant leek meer stoten uit te delen, wat leidde tot een nieuwe vechtpartij toen personeel van beide teams ter plaatse arriveerde. Het is onduidelijk waarom de twee erin stapten.
Hier is een andere hoek:
Toen iedereen gekalmeerd was en terugkeerde naar hun banken, begonnen de juryleden aan een langdurige controle met de monitoren. Ze oordeelden dat de fout op Love een duidelijke fout was, terwijl Butler, Bryant, Marshall en Alvarado alle vier dubbele technische gegevens kregen en uit de wedstrijd werden gestuurd.
“Butler en Marshall hadden fysiek contact waardoor de woordenwisseling escaleerde”, zei teammanager Curtis Blair in het postgame-rapport. “Alvarado en Bryant kregen een fysieke woordenwisseling die de ruzie voortzette. We hebben ze niet zien vertrekken [their benches], maar dat is niet onze beslissing. Het is aan het ligakantoor om te bepalen of ze hun bank hebben verlaten.”
Ook buiten het veld raakten de fans betrokken. Video vanaf de tribune toonde een fan die een CJ McCollum-trui droeg en voorwerpen naar spelers gooide tijdens de Bryant-Alvarado-actie. Ondertussen werd tijdens de uitzending van Pelicans een Heat-fan, gekleed in een Dwyane Wade-shirt, van zijn stoel geëscorteerd.
“Ik dacht dat het twee competitieve teams waren die wilden winnen, en soms overkomen zulke dingen je”, zei Pelicans-hoofdcoach Willie Green. “Het is niet eng.”