De Federal Trade Commission onderneemt actie tegen belastingvoorbereidingsbedrijf H&R Block omdat het naar verluidt tijd en geld van consumenten verspilt. Het bedrijf bracht zijn diensten op valse wijze op de markt en zorgde ervoor dat deze moeilijk te downgraden waren, zo beweerde de FTC in een administratieve klacht die vrijdag werd uitgegeven.
“H&R Block heeft zijn onlineproducten ontworpen om consumenten een hindernissenparcours van vervelende uitdagingen te bieden en hen onder druk te zetten om te veel te betalen voor hun producten”, zei Samuel Levine, directeur van het FTC Bureau of Consumer Protection, in een verklaring.
Een administratieve klacht is vergelijkbaar met een rechtszaak, maar mondt uit in een procedure bij de interne bestuursrechter van de FTC. Tegen de bevindingen kan uiteindelijk beroep worden aangetekend bij de federale rechtbank.
Het bureau beweert dat H&R Block klanten naar duurdere producten voor onlinebelastingaangifte heeft gestuurd, zelfs als ze de aanvullende formulieren in die aanbiedingen niet nodig hadden. Zelfs toen klanten zich later realiseerden dat ze een duurder product hadden gekocht dan ze nodig hadden, beweerde de FTC: “H&R Block stelde hen voor een reeks tijdrovende uitdagingen bij het proberen te downgraden nadat ze al veel tijd hadden besteed aan het invoeren van uw belastinggegevens.”
Volgens de FTC zou H&R Block klanten die probeerden te verkleinen een versie van een oplossing bieden, waarbij ze werden gevraagd te bellen of te chatten met de klantenservice en vervolgens al hun belastinggegevens te verwijderen, zodat ze opnieuw moesten beginnen. Dit creëert een “aanzienlijke belemmering voor kortingen”, schreef de FTC in een persbericht. H&R Block verplaatst ondertussen de gegevens van klanten “naadloos” wanneer ze willen upgraden, aldus de FTC.
Het bedrijf adverteerde ook ten onrechte zijn diensten voor belastingaangifte als ‘gratis’, ook al komen veel klanten niet in aanmerking voor de gratis diensten, aldus de FTC.
Het bedrijf trok vorig jaar ook de aandacht van de FTC toen het agentschap vijf belastingadviseurs waarschuwde dat het gebruik van consumentengegevens voor andere doeleinden, zoals reclame, tot civielrechtelijke sancties zou kunnen leiden als ze niet eerst toestemming krijgen. Dat bericht kwam na a Opmaak Uit het onderzoek bleek dat verschillende bedrijven via hun advertentiepixel gevoelige financiële gegevens naar Facebook stuurden. Een woordvoerder van H&R Block zei destijds dat het bedrijf “regelmatig evalueert[s] onze praktijken als onderdeel van onze voortdurende inzet voor privacy en zullen de informatie beoordelen.”
De commissie, die momenteel uit Democraten bestaat, stemde met 3-0 om het beroep in te dienen.
Dat zegt Dara Redler, hoofd juridische zaken van H&R Block De rand in een per e-mail verzonden verklaring zijn er “meerdere mechanismen” die klanten kunnen gebruiken om de kwaliteit van hun producten te verlagen “terwijl ze ervoor zorgen dat nauwkeurige belastingaangiften worden opgesteld.”