De Amerikaanse regering heeft geen directe link gevonden tussen de president en criminele groeperingen, aldus de Times. Ze heeft nooit een formeel onderzoek geopend. “Er is geen onderzoek naar president López Obrador”, aldus het ministerie van Justitie in een verklaring.
López Obrador antwoordde donderdag dat de beschuldigingen vals waren en niet door enige documentatie werden ondersteund.
Het rapport kwam op een delicaat moment. Lopez Obrador is een belangrijke partner van de regering-Biden geweest bij het proberen de irreguliere migratie te vertragen. Amerikaanse functionarissen dringen er ook bij Mexico op aan om de productie van het dodelijke fentanyl aan te pakken.
Maar eerder deze maand annuleerde de Mexicaanse leider bijna een bijeenkomst op hoog niveau over fentanyl en migratie nadat andere rapporten vragen opriepen over vermeend drugsgeld tijdens zijn eerste presidentiële campagne in 2006. López Obrador heeft de beschuldigingen ontkend. De bijeenkomst van 6 februari vond plaats nadat president Biden zijn Mexicaanse tegenhanger had uitgenodigd.
De controverse stierf echter niet weg. Uit berichten over de mislukte campagne van 2006 ontstond de hashtag #narcopresidente – narco president – die explodeerde op sociale media. De tegenstanders van Lopez Obrador hebben de drugsbeschuldigingen aangegrepen terwijl ze proberen zijn partij bij de nationale verkiezingen van 2 juni uit hun ambt te zetten. De beschermeling van de president, voormalig burgemeester van Mexico-Stad, Claudia Sheinbaum Pardo, heeft een grote voorsprong in de peilingen.
Lopez Obrador zei donderdag dat hij van plan is goede betrekkingen met Washington te onderhouden, maar dat Amerikaanse instanties geen onderzoek mogen doen naar Mexicaanse functionarissen.
“Er is samenwerking, dat moet zo zijn”, zei Lopez Obrador op een dagelijkse persconferentie. “Maar we zullen geen ondergeschiktheid of interventionisme accepteren.”
De Mexicaanse leider heeft sinds zijn aantreden in 2018 een ijzige relatie met de Amerikaanse Drug Enforcement Administration. López Obrador heeft de door de VS gesteunde oorlog tegen drugs tot een mislukking verklaard en een beleid aangekondigd dat bekend staat als ‘knuffels, geen kogels’ – vertrouwend op sociale programma’s. om mensen ertoe aan te zetten zich bij drugsbendes aan te sluiten.
De samenwerking met de DEA stortte bijna in nadat de dienst in het geheim onderzoek had gedaan naar de voormalige Mexicaanse minister van Defensie Salvador Cienfuegos wegens drugsaanklachten, wat leidde tot zijn arrestatie in Los Angeles in 2020. De regering-Trump liet hem vrij na protesten van de Mexicaanse regering. Toch was het vermogen van de DEA om te opereren ernstig beperkt, net toen Mexico naar voren kwam als de grootste bron van fentanyl in de Verenigde Staten.
The Times citeerde twee berichten over vermeende contacten tussen López Obrador en drugshandelaren. In één daarvan beschreef de informant een ontmoeting met Ismael “El Mayo” Zambado García, de leider van het Sinaloa-kartel, voordat López Obrador de verkiezingen van 2018 won. In een andere zei een andere informant dat de oprichter van het Zetas-kartel $ 4 miljoen gaf aan twee van zijn bondgenoten in een poging vrijlating uit de gevangenis te bewerkstelligen.
Het rapport vermeldde niet welke presidentiële assistenten bij beide zaken betrokken zouden zijn. Het is niet duidelijk of de rapporten ooit onafhankelijk zijn bevestigd, aldus de Times.
In een derde geval, zo meldde de Times, vertelde een bron aan Amerikaanse agenten dat smokkelbendes videobeelden hadden van de zonen van de president die drugsgeld ontvingen.
De Amerikaanse ambassadeur in Mexico van 2019-2021, Christopher Landau, vertelde de Washington Post dat hij nooit op de hoogte was gesteld van dergelijke beschuldigingen. “Het roept de vraag op hoe serieus het werd genomen, of welk vertrouwen” de DEA had in de informatie, zei hij.
Een voormalige hoge DEA-functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om zijn huidige baan in de particuliere sector te beschermen, zei dat hij bekend was met de verhalen van de informant over drugsgeld dat naar de campagnes van López Obrador vloeide. Maar om een zaak op te bouwen, zouden de agenten toestemming nodig hebben van een commissie op hoog niveau om de mogelijke implicaties voor het buitenlands beleid van de VS af te wegen. Die toestemming is niet gevraagd, zegt hij.
‘We wisten al wat het antwoord zou zijn’, zei hij.
Tientallen jaren lang hebben drugshandelgroepen de Mexicaanse regering geïnfiltreerd. Een jaar geleden werd een van de nauwste partners van de Amerikaanse regering in de strijd tegen drugs, Genaro García Luna, die van 2006 tot 2012 minister van Openbare Veiligheid was, door de Amerikaanse federale rechtbank schuldig bevonden aan het aannemen van steekpenningen van het Sinaloa-kartel.
Critici hebben zich vaak afgevraagd of López Obrador zijn ‘knuffels, geen kogels’-aanpak hanteerde toen hij deals sloot met drugskartels. Toch zei Falko Ernst, een senior analist bij de International Crisis Group in Mexico, dat het beleid van de president niet zo heel anders was dan dat van zijn voorganger. Lopez Obrador nam bijvoorbeeld Ovidio Guzman gevangen, de zoon van de beruchte drugsbaron Joaquín ‘El Chapo’ Guzman, en leverde hem uit aan de Verenigde Staten, waar hij werd aangeklaagd voor drugshandel.
“Deze regering heeft een verhaal naar voren gebracht dat soms behoorlijk losstaat van de realiteit ter plaatse”, zei hij.
López Obrador probeert vaak journalisten die kritisch over hem schrijven in diskrediet te brengen, en op de persconferentie van donderdag was dat niet anders. Mocking Times-correspondent Natalie Kitroeff’s pogingen om commentaar te krijgen op het drugsverhaal, onthulde de president haar telefoonnummer.
Jan-Albert Hootsen, een vertegenwoordiger van het Mexicaanse Comité ter Bescherming van Journalisten, zei dat deze stap onethisch was in een land met veel geweld tegen journalisten. “De Mexicaanse pers en de buitenlandse pers hier hebben al meer dan genoeg zorgen over de veiligheid”, zei hij.
Devlin Barrett in Washington en Lorena Rios in Monterrey, Mexico, hebben bijgedragen aan dit rapport.