Intuitive Machines heeft zojuist geschiedenis geschreven door het eerste particuliere lucht- en ruimtevaartbedrijf te worden dat een ruimtevaartuig op het maanoppervlak landde. Na de lancering afgelopen donderdag met een SpaceX Falcon 9-raket, is de door Intuitive Machines gebouwde Nova-C “Odyssey” robotlander nu gevlogen – waardoor het het eerste Amerikaanse ruimtevaartuig is dat met succes op de maan landt sinds Apollo 17 in 1972.
De nova-C Odysseus-lander, door NASA beschreven als een ‘zeshoekige cilinder’ op zes poten, vervoert verschillende wetenschappelijke en onderzoeksladingen voor het Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-programma van het agentschap, dat tot doel heeft belangrijke gegevens over het maanoppervlak te verzamelen. Zijn doel was de zuidpool van de maan, een gebied van bijzonder wetenschappelijk belang vanwege het voorkomen van waterijs dat zich verbergt in permanent beschaduwde kraters. Dergelijke gegevens zouden nuttig kunnen zijn voordat NASA’s Artemis-programma in 2025 mensen naar de maan terugbrengt.
Het heeft een reeks laserretroreflectoren om andere ruimtevaartuigen te helpen nauwkeurige landingen te maken en een radionavigatiesignaal om geolocatiegegevens te verstrekken aan landers, rovers en uiteindelijk astronauten.
Afbeelding: Intuïtieve machines
Odysseus heeft tijdens zijn reis naar de maan verschillende foto’s gemaakt, waaronder enkele “selfies” met de aarde dag na de lancering. Eén beeld vastgelegd door de relatieve terreinnavigatiecamera van de lander de maan laten zien van ongeveer 100.000 kilometer (ongeveer 62.137 mijl), gevolgd door een close-up krater Belkovich K.
Odyssey zal naar verwachting veertien aardse dagen actief zijn, waarna Intuitive Machines voorspelt dat de komende maannacht – een periode van langdurige kou waar de lander niet tegen bestand was – hem zal dwingen uit te schakelen. Bijkomende ladingen van andere particuliere klanten op de lander zijn onder meer het “EagleCam” CubeSat-camerasysteem gebouwd door studenten van de Embry-Riddle Aeronautical University in Daytona Beach, Florida, en een kunstproject van Jeff Koons met 125 miniatuurmaansculpturen.
Het is het eerste particuliere ruimtevaartuig dat zijn doel bereikt nadat de Astrobotic Peregrine-lander, vorige maand gelanceerd door United Launch Alliance, er niet in slaagde de maan te bereiken.
Update 22 februari, 18:54 ET: Bijgewerkt om te melden dat Odysseus het oppervlak van de maan heeft bereikt.