Het herontdekken van een verloren soort is spannend en belangrijk voor het versterken van de inspanningen voor natuurbehoud. Het is echter niet voor bangeriken. Een internationaal team van wetenschappers trok 120 kilometer door steil bergachtig terrein om de eerste geregistreerde foto’s te maken van een vogel waarvan men dacht dat hij verloren was. Helmklauwier (Prionops alberti) wordt door de Amerikaanse Bird Conservation Agency vermeld als een ‘verloren vogel’ omdat wetenschappers hem al bijna twintig jaar niet meer hebben gezien.
[Related: These unusual plants had disappeared—until citizen scientists helped hunt them down.]
Dat weerhield een groep wetenschappers van de Universiteit van Texas in El Paso (UTEP) er niet van. Samen met een groep Congolese onderzoekers van het Centre de Recherche en Sciences Naturelles begonnen ze aan een zes weken durende expeditie naar het Itombwe-massief in het oosten van de Democratische Republiek Congo. Het team wandelde ruim 120 kilometer om alle vogels, amfibieën en reptielen die ze onderweg tegenkwamen te onderzoeken.
Bij het verkennen van de nevelwouden op de berghelling kwam het team de helm tegen, met zijn felgele “helm” en zwarte veren. Ze voeden zich voornamelijk met insecten en andere kleine prooien en voeden zich in hechte groepen. De vogels werden in zeer luidruchtige groepen waargenomen in de tussenruimte van het bos – in het gebied tussen de laagste en hoogste bomen, tussen de bovenste laag van het bladerdak en de laag struiken.
[Related: Why small, scary, and ‘non-charismatic’ lost species are harder to rediscover.]
“Het was een geweldige ervaring om deze vogels tegen te komen”, zei UTEP-ornitholoog Michael Harvey in een verklaring. “We wisten dat ze hier mogelijk zouden kunnen zijn, maar ik was er niet op voorbereid hoe spectaculair en uniek ze er in het echt uit zouden zien.”
De geelpunthelmklauwier is endemisch op de westelijke hellingen van de Albertine Rift in Centraal-Afrika. Tijdens de expeditie werden in totaal ongeveer 18 vogels op drie locaties gevonden. Foto’s van de helmen zijn beoordeeld en geverifieerd door Cameron Rutt, die leiding geeft aan het Lost Birds-project van de American Bird Conservancy.
De expeditie van december 2023 tot en met januari 2024 leidde ook tot de herontdekking van de roodbuikkikker (Artroleptis hematogaster), die wetenschappers in deze regio sinds de jaren vijftig niet meer hebben gedocumenteerd. De herontdekking van de kikker werd bevestigd door bioloog David Blackburn van het Museum of Natural History van de University of Florida.
Hoewel de foto’s spannend zijn, blijft het team bezorgd over de toekomst van onlangs herontdekte kikker- en vogelsoorten. De Rode Lijst van de IUCN suggereert dat helmen tegen 2080 meer dan 90 procent van hun bereik zouden kunnen verliezen als gevolg van de klimaatverandering. Amfibieën zoals de roodbuikkikker zijn ook de meest bedreigde klasse van ongewervelde dieren als gevolg van de klimaatverandering.
“Mijnbouw en houtkap, evenals ontbossing voor de landbouw, dringen diep door in de bossen van de Itombwe Range”, zei Harvey. “We praten met andere onderzoekers en natuurbeschermingsorganisaties om inspanningen te leveren om de bossen in de regio en de srikka te beschermen. Dit is een gouden kans om deze tropische bossen te beschermen, zodat we geen soorten zoals helmen verliezen voordat ze bekend en bestudeerd zijn.”