Archeologen hebben zeldzaam bewijs gevonden van rituele dierenoffers op de archeologische vindplaats Casas del Turuñuelo in het zuidwesten van Spanje. De site dateert uit de 5e eeuw voor Christus en biedt inzicht in de Tartessiaanse cultuur van het Iberisch schiereiland. De ontdekking wordt beschreven in een onderzoek dat op 22 november werd gepubliceerd in het open access tijdschrift PLoS EEN.
[Related: Early humans carved old skeletal remains from burial caves into tools.]
De Tartessos waren een historische beschaving die zich tijdens de ijzertijd van de 9e tot de 5e eeuw voor Christus op het zuidelijke Iberisch schiereiland vestigde. Archeologen geloofden dat hun cultuur een mengeling had van kenmerken van de lokale Iberische bevolking en de Feniciërs die uit de landen aan de oostkust van de Middellandse Zee kwamen. Het had een schrijfsysteem genaamd Tartesian, dat ongeveer 97 inscripties in de Tartesiaanse taal had.
In het westelijke Middellandse Zeegebied, waar de Tartessos leefden, is archeologisch bewijs van het offeren van dieren moeilijk te vinden. Er zijn echter schriftelijke bronnen, waaronder Homer De Odyssee een kroniek van dierenoffers in de Middellandse Zee op dit moment. De kloof tussen het schriftelijke bewijsmateriaal en het archeologische bewijsmateriaal heeft het voor archeologen moeilijk gemaakt om een duidelijk begrip te krijgen van welke protocollen en patronen hier achter de praktijken zaten.
Mª Pilar Iborra Eres, co-auteur van het onderzoek en archeoloog van het Spaanse Instituto Valenciano de Conservación, Restauración e Investigación, zegt PopSci dat de locatie van Casas del Turuñuelo bijzonder is vanwege de “uitstekende conservering van het gebouw en de inhoud ervan. In dit geval gaat het om opeenhopingen van botresten die getuigen van rituele activiteiten.”
In deze nieuwe studie bestudeerden Eres en haar team een voorbeeld van het offeren van dieren uit een gebouw uit de ijzertijd uit de late 5e eeuw voor Christus. De opgravingen begonnen in 2015 en 6.770 botten van 52 dieren werden onderzocht en gedateerd. De dieren betroffen vooral volwassen paarden, maar ook runderen, varkens en één hond. De stoffelijke resten vertonen tekenen van opzettelijke begrafenis, wat een van de aanwijzingen is dat ze zijn geofferd.
Ze ontdekten dat de dieren in drie opeenvolgende fasen werden begraven. In de eerste twee fasen bleek dat de skeletten grotendeels compleet en onveranderd waren. In de derde fase vertonen alle skeletten behalve het paard tekenen dat ze voor voedsel zijn verwerkt. Dit suggereert dat dit ritueel waarschijnlijk gepaard ging met een maaltijd.
Een casestudy als deze stelde het team in staat enkele belangrijke details over de rituele protocollen in Casas del Turunüelo vast te stellen om te bepalen wat daarachter zat. Uit de botten blijkt dat volwassen dieren werden uitgekozen om te worden geofferd, en niet jonge dieren. Ook de aanwezigheid van verbrande planten- en dierenresten laat zien dat branden een rol speelden bij deze rituelen.
[Related: Pompeii’s archaeological puzzles can be solved with a little help from chemistry.]
Casas del Turuñuelo vertoont ook enkele unieke kenmerken in vergelijking met andere mediterrane locaties, waaronder het grote aantal paardenoffers.
“De overblijfselen van het paard werden ontdekt tijdens het methodisch opgraven van een van de delen van dit gebouw, de binnenplaats”, zegt Eres. “Er werden hier dieren geofferd tijdens het gebruik van het gebouw door verenigingen uit de ijzertijd.
Waarschijnlijk werd de ruimte gedurende meerdere jaren ook meerdere keren gebruikt voor verschillende offerrituelen.
Het team was verrast dat ze konden bevestigen dat de afzetting hier zo perfect bewaard was gebleven en gaven een naar hun mening accuraat beeld van de rituelen die daar plaatsvonden. Ze hopen dit onderzoek te voltooien door nieuwe methoden toe te passen om de monsters te bestuderen.
“Archeologie stelt ons in staat veel aspecten van de levens van vroegere samenlevingen te leren kennen”, zegt Eres. “Met behulp van innovatieve methodologieën zoals computertomografie, paleoparasitologie, isotopenanalyse om voeding en mobiliteit of oud DNA te bestuderen, is het doel om een volledige studie van deze groep hoefdieren uit te voeren.”