L
permanente middelen zoals virtuele datarooms en gedeelde laboratoria faciliteren de groei van biotech-startups. Dit is goed nieuws: we hebben meer bedrijven nodig die kanker vanuit nieuwe invalshoeken aanvallen, inclusief vroege detectie met behulp van kunstmatige intelligentie. En wie weet wordt een van hen wel een biljoenenbedrijf? — Anna
Opschalen van vroege kankerdetectie
Y Combinator is de nieuwste De Request for Startups (RFS) is de moeite waard om te lezen, en niet alleen omdat het al een tijdje geleden is dat de incubator ideeën en categorieën deelde waar zijn partners “graag meer mensen aan het werk zouden zien”. Zoals mijn collega Sarah Perez opmerkte, heeft YC de volledige lijst sinds 2018 niet meer bijgewerkt.
Over het geheel genomen is de RFS van YC een geweldige manier om een idee te krijgen van de tijdsgeest; de lijst bevat uiteraard AI, maar ook klimaattechnologie, defensietechnologie en meer. Maar ook het inzoomen op individuele verzoeken is een waardevolle oefening.
Eén van de verzoeken die mijn interesse wekte, riep op tot een ‘manier om kanker te beëindigen’. Geschreven door YC Group-partner Surbhi Sarna, voormalig CEO van een bedrijf in medische hulpmiddelen, richt zich op MRI. “Aangezien de meeste vormen van kanker nu te genezen zijn als ze vroeg genoeg worden ontdekt”, schreef ze, “zou deze technologie de sterfte aan kanker dramatisch verminderen als deze op grote schaal en betaalbaar zou worden geïmplementeerd.”
Mijn eerste gedachte was dat er al MRI-startups bestaan. Nog maar een paar dagen eerder haalde het in New York gevestigde Ezra een nieuwe ronde van $21 miljoen op – en we hebben het over een team dat TechCrunch voor het eerst behandelde in 2018. Het heeft ook concurrenten, zoals Neko, ondersteund door Spotify’s Daniel Ek, en Prenuvo, dat een volledige lichaamsscan van $ 2.500 heeft, gepromoot door Kim Kardashian.
Voor Sarni is die prijs een deel van het probleem, omdat hij op zichzelf het volume beperkt, maar het is niet de enige. “Er is verzet vanuit de medische gemeenschap omdat MRI’s ook incidentele bevindingen (of valse positieven) genereren die ons gezondheidszorgsysteem kostbare tijd en geld kosten voor onderzoek.” De jury vraagt zich nog steeds af of ze nuttig zijn voor individuen, laat staan voor de samenleving. Maar YC hoopt nog steeds dat startups kunnen helpen.
“Om dit te laten werken, zou de wereld het aantal MRI-scans dat zij uitvoert met minstens 100x moeten verhogen. Er zijn innovatie nodig op het gebied van MRI-hardware, AI-algoritmen om scans te interpreteren en valse positieven te verminderen, en bedrijfsmodellen en consumentenmarketing om dit een levensvatbaar bedrijf te maken.”
Bedrijven als Ezra hopen uiteraard ook een deel hiervan in eigen beheer te doen. In zijn nieuwste pitchdeck pochte de startup dat het “Al gebruikt bij elke stap van het screeningproces.” Maar als anderen vanuit andere invalshoeken een bijdrage kunnen leveren, begrijp ik waarom YC geïnteresseerd zou zijn – dat ben ik ook.
Co-working voor biotechnologie
Gedeelde laboratoriumruimtes hebben het spel voor biotech-startups veranderd, meldt Nature. Natuurlijk is co-working niet nieuw, maar co-working labs bieden hun klanten veel meer dan alleen kantoorruimte, waardoor ze zowel tijd als geld besparen.
Dit deed me denken aan startup Battlefield-aluin Parallel Health – hoofdwetenschapper Nathan Brown noemde terloops gedeelde laboratoria toen we praatten bij Disrupt. Ik merkte dat hij de repost van het Nature-artikel leuk vond, dus ik vroeg hem wat hij ervan vond. Hij bevestigde dat de huidverzorgingsstartup die hij medeoprichtte gebruik maakte van de gedeelde faciliteiten van BioLabs in Los Angeles, en benadrukte enkele voordelen van het concept:
BioLabs heeft ons in staat gesteld om op kosteneffectieve wijze een biotechproduct voor consumenten te bouwen. Ze stellen laboratoriuminfrastructuur voor ons beschikbaar zonder dat we de hele zaadcyclus hoeven te besteden aan kapitaalkosten zoals DNA-sequencing-machines, laminaire stroomkappen en diepvriezers van laboratoriumkwaliteit. We besparen ook enorm veel tijd bij BioLabs, omdat zij alle aspecten van milieu, gezondheid en veiligheid beheren, evenals infrastructuurbeheer. Misschien wel het allerbelangrijkste: ze creëren een bloeiende innovatiecultuur waarin startups gemakkelijk kunnen samenwerken en van elkaar kunnen leren.
Hoewel dit klinkt als lokale ondersteuning, hoeven startups niet in Californië gevestigd te zijn om van deze trend te profiteren. BioLabs zelf is een franchise die is uitgebreid naar een tiental locaties, en soortgelijke dingen kunnen waarschijnlijk worden gezegd voor veel concurrerende faciliteiten over de hele wereld. De door Nature geïnterviewde oprichter Jessica Sang, CEO van Accure Health, deelde echter een woord van waarschuwing: sommige laboratoria zijn beter uitgerust en uitgebreider dan andere. “Als je overweegt een bedrijf te starten, probeer er dan een paar te bezoeken om te zien welke het beste is.”
Virtuele datakamers
Virtuele datarooms zijn een andere belangrijke hulpbron voor biotech-startups. Door ze de “onbezongen helden van de biotechfinanciering” te noemen en op te merken dat ze behulpzaam kunnen zijn bij gesprekken over bedrijfsontwikkeling, heeft a16z een gids gepubliceerd over wat biotechteams wel en niet in hun datarooms moeten plaatsen.