Zelfs van een paar kilometer afstand weergalmde het doodsgeratel van een andere Oekraïense stad door de mist en nevel. Russische gevechtsvliegtuigen lieten nog meer bommen van duizend pond vallen op Avdiyivka in het oosten van Oekraïne, waardoor de toch al beschadigde stad tot puin en as werd gereduceerd.
Sinds 1 januari hebben de strijdkrachten van president Vladimir V. Poetin ongeveer een miljoen pond luchtbommen laten vallen op een gebied van slechts 20 vierkante kilometer, volgens schattingen van Oekraïense functionarissen en Britse inlichtingendienst.
Avdiivka viel zaterdag in handen van de Russen, na enkele van de hevigste en meest verwoestende gevechten van de tweejarige oorlog. Uiteindelijk overweldigden de superieure vuurkracht en mankracht van Rusland de Oekraïense strijdkrachten maandenlang, hoewel Rusland een duizelingwekkend aantal slachtoffers leed.
De Oekraïners trokken zich terug onder het vernietigende bombardement en voerden intense gevechten in de verwoeste straten om te ontsnappen aan de Russische pogingen om hen te omsingelen. Volgens Oekraïense soldaten die in de fabriek vochten, bombardeerden Russische gevechtsvliegtuigen een enorme cokesverwerkingsfabriek aan de noordelijke rand van Avdiivka. Daarbij gebruikten ze brandbommen om de brandstoftanks van de fabriek op te blazen, waarbij giftige smog vrijkwam.
“Avdiivka is een voortdurend spervuur van luchtbommen”, zei Maksym Zhorin, plaatsvervangend commandant van de 3e Speciale Aanvalsbrigade, vrijdag. “Het lijkt het grootste aantal luchtbommen op een dergelijk deel van het land in de hele geschiedenis van de mensheid. Deze bommen vernietigen alle posities volledig. Alle gebouwen en constructies veranderen na slechts één luchtaanval in kraters.”
Verrassend genoeg bleven er volgens stadsfunctionarissen en politie nog ruim 900 burgers in de stad – op een vooroorlogse bevolking van 30.000 – die ondergronds leefden en overleefden van voedsel en voorraden die door hulpverleners werden aangevoerd.
Na de Oekraïense terugtrekking was hun lot onbekend.
“Ik heb de afgelopen twee dagen niemand kunnen bereiken”, zegt Ihor Fir, een monteur van de cokesfabriek voordat deze werd verwoest, die regelmatig zijn leven riskeerde om voedsel, water en medicijnen te brengen naar de nog levende burgers. in Avdiivka en omliggende dorpen.
De laatste berichten die hij ontving waren van mensen die wanhopig wilden ontsnappen, maar niet in staat waren zich te verplaatsen onder voortdurende beschietingen. Alle overlevenden in de stad zouden waarschijnlijk stranden, zei hij. “Het is onmogelijk dat ze uitgaan”, zei hij zaterdag aan de telefoon. “De weg wordt beschoten.”
In een interview vorige week noemde de heer Fir de omstandigheden in Avdiivka “afschuwelijk” en deelde hij video’s en foto’s van de verwoestingen tijdens zijn laatste reis naar de stad eerder deze maand. ‘Overal zijn ruïnes’, zei hij. “Geen huis bleef onaangeroerd.”
Vitaly Barabash, het hoofd van het militaire bestuur van Avdiivka, zei dat de hoogbouw “als kaartenhuizen instortte”, en voegde eraan toe: “Heel vaak blijven mensen onder het puin liggen en kunnen we ze helaas niet bereiken.”
Hij schatte eerder deze maand dat er dit jaar minstens 800 geleide bommen, elk met een gewicht tussen de 550 en 3.300 pond, binnen de stadsgrenzen waren gedropt. Zijn bewering kon niet onafhankelijk worden geverifieerd, maar de Britse inlichtingendienst meldde dat Russische gevechtsvliegtuigen in slechts vier weken tijd ongeveer 600 geleide bommen op Avdiyevka hadden afgeworpen, waarvan er maar liefst 50 op één dag werden geregistreerd.
De Russische tactieken in Avdiyivka waren “schoollijke straffen, die ze organiseerden in Tsjetsjenië, Syrië, Oekraïne en zelfs Afghanistan”, zei Seth. De heer Jones, een militair analist bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies.
‘Het is bedoeld’, zei hij, ‘om de sociale kosten van aanhoudend verzet te verhogen en de tegenstander en zijn bevolking te dwingen op te geven.’ Poetin noemde de verovering van Avdijevka een “belangrijke overwinning”, zei het Kremlin zaterdag.
Er zijn geen betrouwbare statistieken over het aantal soldaten of burgers dat bij de bombardementen omkwam.
De heer Fir deelde foto’s van het puin van een supermarkt die vorige week door een bom werd getroffen toen 15 mensen schuilden in de kelder. Minstens tien van hen kwamen om en werden begraven onder het puin, zei hij.
“Een man gaat slapen en wordt niet wakker”, zei hij terwijl hij op reis was om voedsel en water te brengen naar vluchtelingen in een dorp ongeveer vijf kilometer van Avdiivka. Terwijl de Russen naar het noorden en westen oprukten, brachten ze ook dat dorp met de grond gelijk. Minstens de helft van de huizen waar de vluchtelingen hun toevlucht zochten, werd gebombardeerd.
Avdiivka staat al tien jaar in de frontlinie van de gevechten, daterend uit de eerste poging van Rusland om zich los te maken van een deel van Oost-Oekraïne in 2014. Het aanhoudende conflict is vaak naar de achtergrond verdwenen. Het leven voor een bevolking van 30.000 mensen kan moeilijk, maar beheersbaar zijn.
De stad stond toen bekend om de sprankelende blauwe meren waarmee de voormalige steengroeven gevuld waren. De bewoners waren trots en vastbesloten om te blijven en een actief leven te leiden, ondanks dat ze aan de frontlinie stonden. Op het jaarlijkse festival ter ere van de stichting van de stad in 1956 overstemde luide muziek de langeafstandsbeschietingen.
“Avdiivka was een goede, mooie stad”, zei de 52-jarige Viktoria, die een van de laatste burgers was die eerder deze maand Avdiivka ontvluchtte, en vroeg om haar achternaam niet te gebruiken omdat ze vreesde voor haar leven. “We leefden. We werkten. Alles was goed voor ons.”
Het eindigde allemaal op 24 februari 2022, toen het Kremlin zijn grootschalige invasie lanceerde.
Het Kremlin trok onmiddellijk op naar Avdiyivka, beschiette van een afstand en schermutselde in industriële zones, maar slaagde er keer op keer niet in de Oekraïense vestingwerken te doorbreken.
Nadat zijn huis afgelopen mei werd verwoest, vluchtte de heer Fir met zijn vrouw. In juni waren er minder dan 2.000 burgers in Avdijevka, van wie de meesten grotendeels ondergronds leefden.
De enorme industriële fabriek met zijn doolhof van Sovjet-kernschuilplaatsen bood onderdak aan mensen toen de gevechten heviger werden. Maar uiteindelijk werden de burgers geëvacueerd en werd de fabriek een fort voor het Oekraïense leger. Burgers die in Avdijevka bleven, werden meestal beschut in kelders.
Victoria weigerde te evacueren. “Mijn man werd op 15 juli 2022 gedood door een bom”, zei ze. Hij haalde water uit de put toen deze werd opgeblazen, zei ze. Toen ook haar moeder overleed, werd ze alleen gezelschap gehouden door de hond en de hond van haar moeder.
“Ik wilde niet weggaan omdat de graven van mijn familieleden hier zijn”, zei ze.
Uit tientallen interviews van de afgelopen twee jaar blijkt dat de redenen waarom burgers in oorlogsgebieden blijven ingewikkeld zijn.
‘Ik heb het gewoon verdragen,’ zei Victoria. “Ik dacht dat er vroeg of laat op de een of andere manier een einde aan moest komen. Het hield niet op, het werd alleen maar erger en erger.”
Begin oktober lanceerde Rusland de eerste van een reeks grootschalige offensieven gericht op het omsingelen van Avdiyevka.
Volgens Oekraïense en westerse functionarissen zijn tienduizenden Russische soldaten gedood en gewond geraakt bij herhaalde aanvalsgolven. Ondanks dat het zijn eigen verliezen leed, hield Oekraïne stand.
De Russen kwamen deze winter met een nieuw plan, waarbij ze een afvoertunnel van twee mijl gebruikten om onder Oekraïense vestingwerken door te breken, een nederzetting in het zuidoostelijke deel van de stad te infiltreren en Oekraïners in een hinderlaag te lokken.
Terwijl de Russen oprukten, vluchtten enkele burgers te voet naar het stadscentrum, waar ze werden opgewacht door een speciale politie-eenheid, bekend als de Witte Helmen, om te worden geëvacueerd.
De Oekraïense politie deelde vorige maand beelden van de evacuatie, waarbij burgers de chaos en het bloedvergieten beschreven toen de Russen hun wijken binnenkwamen.
‘Toen de Russische troepen binnenkwamen, was het niet alleen een nachtmerrie, het was een soort Armageddon,’ zei de oude man. ‘Bloed, dood, plunderingen. Vierendertig jaar in de mijnen en alles wat ik voor mijn gezin deed, alles werd vernietigd.”
Hun rekeningen konden niet onafhankelijk worden geverifieerd.
Maar tientallen horrorverhalen werden verteld door bewoners die erin slaagden te ontsnappen terwijl Russische troepen zich een weg dieper de stad in vochten.
Viktor Hrydin, 87, die hielp bij de bouw van de cokesfabriek die lange tijd de economische motor van Avdiyevka was, weigerde te vertrekken, zelfs toen zijn wereld om hem heen in brand stond. Buurvrouw Tetiana (52) kwam bij hem wonen.
Op eerste kerstdag ontplofte er een bom in hun huis.
“Ik zat onder het bloed”, zei Viktor in een interview in het ziekenhuis waar hij herstelde. ‘En haar bloed stroomde als een rivier.’
Tatjana’s been was gescheurd en een kogel doorboorde zijn arm. Hij slaagde er echter in haar in veiligheid te brengen. Ze lag te herstellen in een kamer met zeven andere ernstig gewonde vrouwen. Ze leefden nog, maar hun leven was vernietigd.
‘Op mijn oude dag had ik niets meer’, zei Victor.
Zelfs na twee jaar van onbegrijpelijk geweld was Victoria niet voorbereid op de laatste poging van Rusland om haar stad te vernietigen.
Bewoners van de Tsjernysjevskogostraat, vlak bij de ingang van de stad, werden volgens haar ‘zo hard gebombardeerd dat mensen zich gewoon in witte lakens wikkelden’ en naar buiten liepen, in de hoop een vrijwilliger te vinden die ze eruit kon halen.
‘Elke dag stierven daar mensen’, zei ze. “Je kunt niets doen om te ontsnappen, er is geen kelder, niets.”
‘Ik besefte dat als ik niet ging,’ zei ze, ‘ik gewoon gek zou worden.’
Ze was een van de laatste mensen die op 2 februari uit Avdiivka ontsnapte, voordat evacuatie onmogelijk werd.
Liubov Sholudko droeg bij aan de berichtgeving van buiten Avdiivka. Natalia Novosolova En Anastasia Kuznietsova bijgedragen aan de berichtgeving.