Toen Cole voor het eerst faagtherapie kreeg, kampte ze al bijna een maand met een bloedinfectie. Haar artsen probeerden verschillende antibiotica, maar het mocht niet baten. Maar 24 uur nadat ze de faagtherapie hadden toegediend, was Cole’s infectie verdwenen. Ze leek genezen.
Ongeveer een maand later keerde de infectie echter terug. Dus vonden de onderzoekers een andere faag om tegen te werken Enterokokken de bacterie die Cole’s infectie veroorzaakte en begon beide fagen te geven. Dat leek goed te zijn.
Vier maanden lang was Cole infectievrij. Ze verliet het ziekenhuis en ging met haar familie op vakantie. Maar toen keerde de infectie terug. Cole had geen opties. Ze ging naar een hospice en zeven maanden later stierf ze aan een longontsteking.
Van Tyne en haar collega’s hebben de afgelopen jaren geprobeerd uit te leggen waarom hun fagen faalden. Ze hebben nog geen antwoord, maar ze hebben wel een hypothese. Een paar weken nadat Cole de tweede faag begon te ontvangen, ontwikkelde ze antilichamen tegen beide fagen. “Misschien speelde dat een rol bij het beperken van hoe goed ze in staat waren hun bacteriële doelwitten te vinden en te doden”, zegt Madison Stellfox, MD en postdoc in het laboratorium van Van Tyne. Ze beweert dat de antilichamen de fagen misschien hebben bedekt, zodat ze de bacteriën niet kunnen binnendringen. Of misschien hielpen ze het lichaam de fagen sneller te verwijderen, zodat ze geen tijd hadden om te werken.
Cole is niet de enige patiënt die wordt behandeld door Van Tyne en haar collega’s aan de Universiteit van Pittsburgh. Sinds Van Tyne in 2018 haar eigen laboratorium startte, heeft ze een bibliotheek van ongeveer 200 fagen ontwikkeld, grotendeels geïsoleerd uit het afvalwater van Pittsburgh. Die fagen richten zich op zes of zeven soorten bacteriën. Ze gebruiken die bibliotheek om gepersonaliseerde therapieën te ontwikkelen voor patiënten met levensbedreigende infecties. “We proberen klinische isolaten van geïnfecteerde patiënten te matchen met de fagen die daarop actief zijn”, zegt Van Tyne.
Het team behandelde bijna twintig patiënten. Sommigen hebben hun infecties genezen. Sommigen, zoals Cole, ondervonden tijdelijke verbeteringen. Sommigen hadden helemaal geen antwoord. Maar het is geruststellend dat de therapie zelf niemand pijn heeft gedaan.
Al deze patiënten werden behandeld onder het ‘compassionate use’-programma van de FDA, dat toegang biedt tot onderzoekstherapieën voor mensen met levensbedreigende ziekten. Casestudies kunnen waardevolle inzichten opleveren, maar vormen geen weg naar goedkeuring door de regelgevende instanties. Om fagen naar de reguliere geneeskunde te verplaatsen, hebben we klinische onderzoeken nodig.
Alexander Sulakvelidze, president en CEO van faagbedrijf Intralytix, ontwikkelt sinds de jaren negentig faagproducten. In de Republiek Georgië, waar hij werd geboren, wordt faagtherapie routinematig gebruikt om infecties te behandelen.