Dit artikel werd oorspronkelijk gepresenteerd op Hakai-tijdschrift, een online publicatie over wetenschap en samenleving in kustecosystemen. Lees meer van dit soort verhalen op hakaimagazine.com.
Van São Paulo tot Macaé is de zuidkust van Brazilië bezaaid met vissersboten. Maar liefst 3.700 bodemtrawlers varen door de regio op zoek naar vis en garnalen. Maar al te vaak vinden vissers, verborgen op de bodem van uitpuilende netten, Patagonische zeepaardjes, een beschermde soort die bijna nergens anders voorkomt.
Onderzoekers vermoeden al lang dat Zuid-Brazilië een broedplaats is voor de vangst van zeepaardjes, en in een nieuw onderzoek hebben wetenschappers de volledige omvang van het probleem berekend.
Onder leiding van Rosana Silveira, een zeepaardonderzoeker bij het Braziliaanse niet-gouvernementele instituut Hippocampus, monitorden de wetenschappers tussen 2016 en 2018 de vangsten van vijf vissersboten. Gemiddeld haalde elk van deze boten elke dag zes zeepaardjes binnen.
Zes zeepaardjes per dag lijkt niet veel, zegt Sarah Foster, een zeepaardjesexpert aan de Universiteit van British Columbia die niet bij het onderzoek betrokken was. Maar extrapoleren van de vijf boten naar de duizenden waaruit de Braziliaanse vloot bestaat, zegt ze, levert een veel indrukwekkendere tol op: ongeveer 2,3 miljoen zeepaardjes per jaar. Vissers verkopen deze bijgevangen zeepaardjes, die soms gewond of dood zijn, vervolgens op de zwarte markt.
Het overgrote deel van de mondiale handel in zeepaardjes wordt uiteindelijk gedroogd en gebruikt voor de traditionele Chinese geneeskunde, zegt Foster, en een deel gaat naar de aquariumhandel. De Braziliaanse vangst blijft echter grotendeels in het land, zegt Silveira. Daar voedt het een geheime markt van curiosa, volksremedies en talismannen die in de Afro-Braziliaanse religies worden gebruikt.
Maar Brazilië telt naar schatting 2,3 miljoen zeepaardjes, waardoor het land een belangrijke leverancier van zeepaardjes is, zegt Silveira. Het ligt niet ver achter op de landen met de grootste vangsten: Thailand met 29 miljoen, Vietnam met 16,7 miljoen en India met 14 miljoen.
De Braziliaanse zeepaardjesmarkt is niets nieuws. Voordat de overheid in 2014 zeepaardjes beschermde, was de vis gemakkelijk te vinden op lokale markten. “Ze verkochten allemaal openlijk gedroogde zeepaardjes die in kommen werden uitgestald of in plastic zakken werden gehangen”, zegt Silveira. Sinds de beschermingsmaatregelen in 2014 van kracht werden, zijn de verkopen echter heimelijker geworden. Er worden geen dieren meer tentoongesteld. Maar als je de marktkoopman erop aandringt dat je de behandeling met gedroogde zeepaardjes nodig hebt, “zal de vis verschijnen”, voegt Silveira toe.
Silveira kan niet veel zeggen over de manier waarop deze zeepaardjes zich door Brazilië verplaatsen; onderzoekers kunnen in een toekomstig onderzoek proberen handelsroutes in kaart te brengen. Gezien het grote aantal gevangen zeepaardjes is de zwarte markt volgens Silveira waarschijnlijk veel groter en clandestiener dan ze dacht.
Het probleem van de bijvangst vormt een bedreiging voor Braziliaanse zeepaardjes. En om de situatie echt te verbeteren, zegt Foster dat inspanningen voor natuurbehoud zich moeten concentreren op demersale trawlvisserij, en niet op de illegale handel.
“Zelfs als de zeepaardjes niet zouden worden opgegeten, zouden ze nog steeds verstrikt raken in vistuig en sterven”, zegt Foster. “Overal waar zeepaardjes de bodem bevissen, is er een probleem.”
Dit artikel verscheen voor het eerst in Hakai Magazine en is hier met toestemming opnieuw gepubliceerd.