Bijna niemand heeft het eerste universiteitsbasketbalseizoen van Caitlin Clark van dichtbij gezien. Haar eerste jaar was 2020, toen de pandemie ervoor zorgde dat de sportscholen leeg waren, kartonnen uitsnijdingen wegkwijnden op de tribunes, terwijl teamgenoten aandachtig op de bank zaten. De resulterende stilte kan griezelig zijn. Maar dat bracht voordelen met zich mee voor Iowa-coach Lisa Bluder. Dit gaf haar de kans om haar nieuwe ster van dichtbij te bestuderen.
Bluder had Clark uiteraard al jaren in de gaten gehouden tijdens het langdurige rekruteringsproces. Ze was zo vertrouwd als maar kon met de vaardigheden van de boogschutter. Het echtpaar voerde veel gesprekken. Maar nu zag de coach de speler op een nieuwe manier. In die vreemd stille sportscholen, weg van het lawaai en de druk van de fans, kon Bluder Clark anders begrijpen.
“Er zat niemand op de tribune en het was bijna een zegen”, zei Bluder Sport geïllustreerd vóór de start van dit seizoen. “Ik geloof dat we elkaar daardoor als coaches en atleten beter hebben leren kennen. Het deed me beseffen – ook al had ik haar altijd aangenomen – dat coachen eigenlijk anders was. En daardoor kon ik haar begrijpen zonder alle ogen van de natie, of de extra druk van 15.000 mensen in de arena.”
David Sherman/Sport geïllustreerd
De ogen van de natie zijn nu gericht op Iowa City, en er is altijd de druk van 15.000 mensen in de Carver-Hawkeye Arena, plus nog een paar. Dit is de norm geworden voor het damesbasketbal in Iowa. Elke thuiswedstrijd is maanden voor aanvang van het seizoen uitverkocht. Hun wegwedstrijden zijn ook meestal vol, veel meer dan normaal, waarbij fans overal om uitzicht schreeuwen. Het circus houdt nooit op. Maar in het centrum kijkt Bluder nog steeds naar Clark, net als in die lege sportscholen drie en een half jaar geleden. Wat ze toen opmerkte, is nu nog steeds waar.
Jeffrey Becker/USA TODAY Sport
“Ik heb zeker veel spelers gehad die intens zijn, die gepassioneerd zijn door het spel en die zeer succesvol zijn geweest”, zei Bluder. “Maar ik denk dat ze zich op een heel ander niveau bevindt.”
De afgelopen vier seizoenen heeft Clark meer geleerd over hoe hij die intensiteit kan benutten, en Iowa heeft ontdekt hoe hij die passie kan kanaliseren, en ze zijn samen zeer succesvol geweest. Een heel ander niveau. Clark herdefinieerde de mogelijkheden in het damesbasketbal. Tijdens haar verblijf in Iowa City ontwikkelde ze de gewoonte om ongelooflijke, verbazingwekkende prestaties routine te maken.
Gerelateerd: Caitlin Clark’s 10-puntencarrière
De inwoner van West Des Moines zou in plaats daarvan het record van Iowa breken, thuis voor haar ouders in de Carver-Hawkeye Arena.
Ze deed mee aan de wedstrijd van nr. 4 Iowa met Michigan, slechts acht punten verwijderd van het breken van het record. Een gemiddelde van acht punten is het werk van een kwart voor Clark, die donderdag met een gemiddelde van 32 PPG binnenkwam. Maar ze kon het beter doen dan haar gemiddelde. (“Als je haar scoort”, zei assistent-coach Raina Harmon uit Iowa SI vóór het seizoen “zal het kind proberen door de muur te rennen om te proberen hem te breken.”) Ze wilde geschiedenis schrijven en, zo leek het, dacht dat ze daarbij een show zou kunnen maken.
Bij het eerste balbezit van de wedstrijd reed Clark regelrecht naar de basket voor een lay-up. Twee punten in 15 seconden. Bij het volgende balbezit bracht ze een 3-pointer tot zinken. Vijf punten in 36 seconden. Bij het volgende balbezit draaide Iowa de bal om, zo kon het toch niet helemaal zijn eenvoudig. Oke. Clark hervatte haar zoektocht een minuut later. Ze trok zich terug van de rand van het logo, ver voorbij de boog, haar kenmerkende foto. Het voelde als een grap. Maar het was natuurlijk goed. Acht punten in 132 seconden. Ze brak het record zoals alleen zij dat kon. Clark was de grootste speler in de geschiedenis van het NCAA-damesbasketbal. En ze vervolgde.
David Sherman/Sport geïllustreerd
Clark voegde meer wilde drieën, spot-up jumpers en acrobatische lay-ups toe. Elk schot had een glinsterende, onontkoombare kwaliteit. Ze bereikte, en bereikte, en bereikte. Clark sloot de avond af met een persoonlijk en programmahoog van 49 punten, samen met 13 assists en vijf rebounds. Iowa won gemakkelijk 106–89. Het was Clarks avond. Ze zorgde ervoor dat het de moeite waard voelde.
Gerelateerd: Caitlin Clarks ongelooflijke reis in Iowa gaat verder
De arena bleef vol voor de ceremonie na de wedstrijd. Ze kwamen hier om te getuigen, en dat deden ze, en nog wat. Clark omhelsde haar familie. Ze bedankte haar team. Op het videobord werden opgenomen liefdesboodschappen en felicitaties afgespeeld van haar ouders, broers, coaches, voormalige en huidige teamgenoten; Clark keek met tranen in de ogen vanaf het veld beneden. Toen kwam de hoogtepuntenrol, een paar selecties uit haar 3.569 punten en meer. Alle eerste opnames lieten lege sportscholen zien. Nu rolden ze voor de ogen van het land, en voor 15.000 mensen in de Carver-Hawkeye Arena, fans die kilometers hadden gereisd, uren hadden gewacht en keihard betaalden voor de kans om Clark te zien. Dit was mijn kans om het eens van dichterbij te bekijken. Dat was alles wat er te begrijpen viel.