Eenmaal in een baan om de aarde zullen de software en spectrometers van MethaanSAT, die verschillende golflengten van licht meten om methaan te detecteren, zowel geconcentreerde locaties van methaan als grotere gebieden lokaliseren waar de gassen diffunderen en zich verspreiden. Het zal ook de beelddetectiealgoritmen van Google gebruiken om de eerste uitgebreide, mondiale kaart te maken van de infrastructuur van de olie- en gasindustrie, zoals pompvijzels en opslagtanks, waar de kans op lekkage het grootst is.
“Als die kaarten er eenmaal zijn, verwachten we dat mensen veel beter inzicht zullen krijgen in de soorten machines die het meest bijdragen aan methaanlekken”, zegt Yael Maguire, die leiding geeft aan de geo-duurzaamheidsinspanningen van Google.
Het instrument zou een aanzienlijk struikelblok voor methaanonderzoekers kunnen oplossen, zegt Rob Jackson, hoogleraar aardsysteemwetenschappen aan Stanford. Er zijn miljoenen olie- en gasactiviteiten over de hele wereld, en informatie over waar veel van deze faciliteiten zich bevinden, wordt streng bewaakt en, waar beschikbaar, duur om te verkrijgen. Sommige landen weerhouden onderzoekers er ook van hun infrastructuur te bestuderen of laagvliegende vliegtuigen te gebruiken om de uitstoot te meten. Met satellieten kan dat veranderen.
“Ik denk dat kunstmatige intelligentie de toekomst is op dit gebied, waar we databases van al dit soort infrastructuur zouden moeten creëren”, zegt Jackson, omdat het meten van pluimen vanuit de ruimte veel van de ondoorzichtigheid van de olie- en gasindustrie op aarde omzeilt. “Eén deur die satellieten ontgrendelen is de mogelijkheid om overal te zien. Er is tenslotte geen plek om je te verstoppen.”
De samenwerking met MethanSAT komt op een moment dat regeringen over de hele wereld sterkere standpunten innemen over het terugdringen van methaanlekkage. Gesteund door het momentum van COP28 in december kondigde de regering-Biden in december een nieuwe reeks regels aan die meer monitoring en het verhelpen van lekken vereisen. In januari stelde de regering ook voor om bedrijven boetes te geven voor overtollig methaan, hoewel die regel nog niet definitief is vastgesteld en door de industrie wordt bestreden. Ook de Europese Unie heeft in november ingestemd met strengere normen.