De recente blunders van Biden en Trump kunnen tekenen zijn van normale veroudering – of niets: schoten

Vorige week verwarde president Biden de president van Egypte met de president van Mexico.

Eind januari werd gezien dat voormalig president Donald Trump zijn Republikeinse uitdager Nikki Haley verwarde met democraat Nancy Pelosi.

De fouten leidden tot veel amateurspeculaties over het mentale welzijn van elke man.

Maar experts op het gebied van dementie zeggen dat dergelijke misstappen op zichzelf geen reden tot bezorgdheid zijn.

“We hebben ze allemaal”, zegt Dr. Zaldi Tan, directeur van het Memory and Healthy Ageing Program van het Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles. “Het is gewoon dat we geen publieke figuren zijn en dat het dus niet zo opvallend of afgedaan is.”

Bovendien komen geheugenstoornissen vaker voor naarmate we ouder worden, zelfs bij mensen van wie de hersenen volkomen gezond zijn.

Vooral een tijdelijk onvermogen om namen te onthouden “komt heel vaak voor naarmate we ouder worden”, zegt dr. Sharon Shaw, klinisch hoogleraar neurologie aan de Stanford University.

Cognitieve veranderingen worden vaak geassocieerd met ziekten zoals de ziekte van Alzheimer en andere vormen van dementie. Maar alle hersenen verliezen een stap of twee naarmate ze ouder worden.

“Zelfs zogenaamde succesvolle senioren, als je hun cognitieve prestaties meet, zul je enkele veranderingen zien vergeleken met hun basislijn,” zei Tan.

Een langzaam brein

Eén reden voor de achteruitgang is de vertraging van de informatieverwerking in de hersenen. Langzame verwerking betekent dat het langer kan duren voordat een persoon een vraag beantwoordt of een beslissing neemt.

Dat zou een probleem kunnen zijn voor een autocoureur of een piloot, zei Tan. Maar het is onwaarschijnlijk dat het een verschil zal maken voor iemand die ‘een baan op directieniveau doet, met veel steun en veel tijd om te plannen en beslissingen te nemen’.

Een andere cognitieve verandering die verband houdt met leeftijd heeft betrekking op het werkgeheugen, waardoor we een wachtwoord of telefoonnummer seconden of minuten kunnen onthouden.

Een doorsnee persoon van in de twintig zou in staat kunnen zijn om op betrouwbare wijze zeven getallen in het werkgeheugen vast te houden, zei Shaw. “Naarmate we ouder worden, kan het dalen tot ongeveer zes cijfers, maar niet tot nul.”

Een gezond brein behoudt normaal gesproken het vermogen om informatie te leren en op te slaan. Maar bij veel oudere mensen wordt het vermogen van de hersenen om die informatie snel op te halen minder betrouwbaar.

“Proberen de naam te onthouden van het restaurant waar ze vorige week waren of de naam van de persoon die ze hebben ontmoet voor de koffie, dat is op zichzelf geen teken van dementie”, zegt Tan, “maar het is een teken van cognitieve veroudering.”

Een fout of een probleem?

De ziekte van Alzheimer en andere vormen van dementie komen elk decennium vaker voor. Naar schatting heeft 40% van de mensen tussen de 80 en 85 jaar dementie, wat het zelfstandig leven moeilijk maakt, of een zogenaamde milde cognitieve stoornis.

Maar het diagnosticeren van deze aandoeningen vereist meer dan een uur testen en een grondige geschiedenis van iemands leven, zei Tan, en niet alleen maar een paar seconden naar een persconferentie kijken.

“Sommige mensen lezen te veel in kleine fragmenten van interviews zonder echt te weten wat er achter de schermen gebeurt”, zegt hij.

Een deel van het proces van het diagnosticeren van hersenproblemen is het uitsluiten van andere oorzaken.

“We vragen vaak naar slaap omdat het het geheugen kan aantasten”, zegt Shaw. “We vragen naar depressie en angst, we vragen naar medicijnen.”

Shaw zegt dat het ook belangrijk is om iemands huidige cognitieve prestaties te vergelijken met prestaties eerder in het leven. Een gepensioneerde professor kan het bijvoorbeeld goed doen op cognitieve tests, ondanks een aanzienlijke mentale achteruitgang.

Een presidentiële beoordeling

Tijdens zijn presidentschap zei Donald Trump dat hij een ‘X’ had gescoord op een test genaamd Montreal Cognitive Assessment, of MOCA. Maar Shaw zegt dat het een screeningstest van 10 minuten is die is ontworpen om grote tekortkomingen te identificeren, en niet een diepgaande blik op de cognitieve functie.

“Het is een geweldige screeningstest”, zei Shaw. ‘Maar voor een president zou je dat verwachten [their score] Moet perfect zijn.”

Zowel Sha als Tan zijn het erover eens dat kiezers de voordelen van een ouder wordend brein moeten overwegen bij het overwegen van presidentskandidaten.

“Naarmate je ouder wordt, heb je meer ervaring en meer controle [over] Je passie’, zegt Tan. Het is dus belangrijk om naar de cognitieve vaardigheden van een kandidaat te kijken, zegt hij, ‘en naar zijn wijsheid en de principes waaraan hij zich houdt.’