-
Nick Wagoner, schrijver van ESPN-staf
LAS VEGAS – Voor de tweede keer in vier jaar ging San Francisco 49ers-coach Kyle Shanahan een doodstille kleedkamer binnen met de moeilijke taak de woorden te vinden om een team te troosten dat een trede van de top van de NFL-berg had beklommen om vervolgens kom te kort.
Op dezelfde manier nadat zijn team in het vierde kwartaal een voorsprong van 10 punten had opgehoest tegen de Kansas City Chiefs in Super Bowl LIV, kwam Shanahan tot dezelfde conclusie na het verlies van zondagavond met 25-22 overuren tegen dezelfde Chiefs in Super Bowl LVIII.
‘Er valt niets anders te zeggen,’ legde Shanahan uit. “Het maakt me niet uit hoe je verliest, als je een Super Bowl verliest, vooral als je denkt dat je die kunt halen, doet dat pijn. Maar ik denk dat als je in de NFL zit, ik denk dat elk team pijn moet doen, behalve één. aan het einde. We kwamen er verdomme dichtbij, maar het is ons niet gelukt, en nu hebben we pijn.’
Het verlies van zondagavond was pijnlijk, niet alleen omdat de Niners opnieuw een voorsprong van dubbele cijfers hadden die ze niet konden vasthouden, of omdat ze een paar kostbare fouten van het speciale team hadden gemaakt of omdat quarterback Christian McCaffrey een veelbelovende openingsrit had gespeeld. Om al deze redenen deed het pijn, maar des te meer omdat het de laatste is in een reeks verwoestende bijna-ongelukken die eind januari en begin februari een traditie aan het worden zijn in San Francisco.
De Niners zijn in vier van de afgelopen vijf seizoenen op zijn minst doorgedrongen tot de NFC Championship Game. In twee van die campagnes gingen ze naar de Super Bowl. Ze behaalden een voorsprong met dubbele cijfers in de Super Bowls en de NFC Championship Game en verloren het grootste deel van die wedstrijd van de Philadelphia Eagles zonder een gezonde quarterback.
Het is San Francisco’s derde Super Bowl-nederlaag op rij sinds hun laatste overwinning na het seizoen 1994, waarmee ze het vijfde team zijn dat drie opeenvolgende Super Bowls verliest, samen met de Buffalo Bills, Minnesota Vikings, Denver Broncos en Cincinnati Bengals. De Niners staan nu 0-4 tegen de Chiefs onder Shanahan, de meest puntloze streak van alle tegenstanders onder hem.
Er is veel succes geweest voor de 49ers om tot diep in het naseizoen regelmatig runs te maken. Maar het onvermogen om dat in kampioenschappen te vertalen laat een aanhoudend bittere smaak achter in de mond van de 49ers.
“We zijn zo vaak zo dichtbij geweest dat we nog steeds zoveel kansen hebben”, zei verdediger Nick Bosa.
De nederlaag van zondag bracht voldoende kansen met zich mee om de deal te sluiten.
De 49ers waren de agressors in de eerste helft en verplaatsten de bal vroeg in de wedstrijd naar believen, met een gemiddelde van 11,5 yards per spel tijdens hun eerste vier drives. Vervolgens, op de eerste en de tiende op de 29-yardlijn van Kansas City, nam McCaffrey de bal naar rechts waar hij werd opgewacht door Chiefs linebacker Leo Chenal, die de bal weghaalde en het verdedigende einde George Karlaftis hem teruggaf aan de Kansas City 27. .
Het was McCaffrey’s derde zak van het seizoen, nadat hij er slechts twee had verloren in zijn eerste zes seizoenen samen (2017 tot en met 2022). Na het verlies herhaalde een neerslachtige McCaffrey dezelfde zin meerdere keren in een tijdsbestek van een paar minuten.
“Het eerste wat ik denk is dat ik de bal bij de eerste drive niet op de grond kan leggen”, zei McCaffrey. ‘Dat zal wel zo zijn. Leg het maar op mij.’
Het was niet het enige kostbare ongeluk voor San Francisco. Met nog 2:42 te gaan in het derde kwart en de Niners de bal terugkregen met een 10-6 voorsprong, ging de speciale teameenheid die een sterk spel had, omhoog.
De punter van Tommy Townsend uit Kansas City zeilde 40 meter naar de 25-yardlijn van de Niners, waar hij het been van rookie Darrell Luter Jr. raakte. terwijl hij trapretourer Ray-Ray McCloud probeerde te blokkeren.
Luther zei dat hij de ‘Peter’-roep niet had gehoord, wat het signaal is om uit de weg te gaan als de bal richting een niet-terugkerende speler gaat. Een voorzichtige McCloud probeerde de bal op te rapen, maar verloor hem, en Chiefs cornerback Jaylen Watson viel erop bij de Niners’ 16.
McCloud zei dat hij geen spijt had van de manier waarop hij probeerde de bal te vangen of terug te krijgen, maar Luther was meer teleurgesteld over zijn onvermogen om de bal te ontwijken.
‘Het voelt slecht’, zei Luther. “Je hebt het gevoel dat het allemaal aan jou ligt. Dat is ook zo. Maar ik moet het uiteindelijk met een korreltje zout nemen en gewoon verder gaan en ervan leren.”
Zelfs nadat de Chiefs die onhandige poging onmiddellijk in een touchdown hadden omgezet, kwamen de 49ers terug met een touchdown-drive van 12 play – maar zelfs dat werd getemperd door het extra punt van kicker Jake Moody, geblokkeerd door Chenal.
De Niners en Chiefs wisselden velddoelpunten uit om tot verlenging te komen, waarna San Francisco de toss won en besloot de bal als eerste te pakken. Volgens de nieuwe regels van de competitie krijgen beide teams na verlengingen de kans om de bal te bezitten voor het einde van de wedstrijd, tenzij de eerste drive eindigt met een safety.
“We zijn zo vaak zo dichtbij geweest dat we zoveel meer kansen hebben.”
49ers DE Nick Bosa
Voorafgaand aan de wedstrijd zei Shanahan dat hij en zijn analysepersoneel de mogelijkheid van verlenging hadden besproken en besloten dat het met Patrick Mahomes aan de andere kant het beste zou zijn om de bal als eerste te pakken, omdat dit ook zou betekenen dat de Niners de bal op de derde plaats zouden krijgen. in het geval dat beide teams bij hun eerste balbezit gelijk stonden, en de verlengingen evolueerden naar een plotselinge dood.
Shanahan zei dat hij een goed gevoel heeft over de wedstrijd die hij en zijn staf hebben gecoacht.
“Waar ik niet mee kan leven, is wanneer ik dingen doe die ik niet van plan was te doen of die ik niet heb gedaan, en ik twijfel aan mezelf”, zei Shanahan. “Ik ben trots op wat we vandaag hebben gedaan als technische staf en als spelers in termen van werken en alles doen wat we wilden doen. We hebben het gewoon niet voor elkaar gekregen.”
Nu gaan de 49ers een nieuw laagseizoen in, waar ze gedwongen zullen worden uit te zoeken hoe ze eindelijk door kunnen breken. De vragen over alle dingen die hen ervan weerhielden deze en de voorgaande te winnen, zullen doorgaan.
Het grootste deel van de ervaren kern van San Francisco staat nog steeds onder contract en zou terug moeten zijn voor een nieuwe run. Voordat ze dat kunnen doen, zullen de 49ers tijd nodig hebben om te rouwen over een nieuw verlies op het Super Bowl-podium. Zoals Shanahan zijn spelers na de wedstrijd in de kleedkamer eraan herinnerde: er is geen tijdslimiet voor het omgaan met die pijn.
Het is een proces waar ze maar al te bekend mee zijn.
“Het is moeilijk om jezelf op het grootste podium ter wereld te plaatsen, om eruit te komen en te moeten omgaan met wat daarbij komt kijken”, zei Kyle Juszczyk, bewaker uit San Francisco. “Het is niet gemakkelijk, maar het is iets dat we nooit zullen opgeven en dat we nooit zullen opgeven.”