Soldaten vechten in bevroren, modderige loopgraven die worden gebombardeerd door artillerie, of in greppels van verbrande en opgeblazen huizen tijdens stedelijke gevechten. Het aantal slachtoffers is hoog en gevaarlijke missies, zoals het aanvallen van door de vijand bezette boomlijnen, zijn er in overvloed.
Terwijl ze van plan waren het Oekraïense leger onder extreme omstandigheden weer op te bouwen, benadrukten zowel de voormalige opperbevelhebber van het land als zijn vervanger hetzelfde dreigende probleem: de noodzaak om uitgeputte, gehavende troepen af te lossen wier gevechtsreizen bijna twee jaar duurden.
In een tumultueuze week voor de Oekraïense oorlogsinspanningen ontsloeg president Volodymyr Zelenski donderdag zijn bevelvoerende generaal, generaal Valery Zaluzhny, omdat de hulp van de grootste bron van wapens en munitie van het land, de Verenigde Staten, in het Congres twijfelde.
Terwijl Oekraïne voor zijn wapens afhankelijk is van bondgenoten, is het vullen van de gelederen een binnenlandse uitdaging. Er zijn kleine protesten uitgebroken tegen een parlementair voorstel om het ontwerp uit te breiden tot jongere mannen, maar tot nu toe zijn de wetgevers traag geweest met het uitstellen van de maatregel.
Militaire analisten hebben zich grotendeels verenigd rond het idee dat Oekraïne dit jaar op zijn best zijn bestaande frontlinies in grondgevechten zal behouden met een nieuwe toestroom van Amerikaanse wapens – en het risico loopt terug te keren zonder deze wapens. Het is van plan zijn gelederen te vullen met mobilisatie en tegelijkertijd Rusland uit balans te houden met drone-aanvallen op lange afstand en sabotageoperaties achter de vijandelijke linies en binnen Rusland.
Bij de aankondiging van de benoeming van generaal Alexander Sirski tot bevelhebber van het leger zei Zelensky dat hij een “nieuw managementteam” voor de strijdkrachten wilde. Hij signaleerde de zoektocht naar een nieuwe strategie die rekening zou houden met uitgeputte frontsoldaten in het miljoen man sterke leger van Oekraïne, dat Europa’s grootste oorlog sinds de Tweede Wereldoorlog voert.
Hij stelde een gedeeltelijke oplossing voor door meer troepen uit achterhoedeposities in de strijd te betrekken, maar signaleerde ook een “nieuwe benadering van mobilisatie en rekrutering”, zonder daar verder op in te gaan.
Mobilisatie was een factor bij het ontslag van generaal Zalužni. Plannen om meer troepen op te roepen om te vechten in een grimmige loopgravenoorlog waren iets waar niemand in de militaire of civiele leiding van Oekraïne mee geassocieerd wilde worden. Generaal Zalužni en de heer Zelenski waren het sinds december openlijk en publiekelijk oneens over de mobilisatie.
De heer Zelensky zei op een persconferentie in december dat de staf van generaal Zaluzhny had verzocht om de rekrutering van 450.000 tot 500.000 man, een opmerking die gericht leek te zijn op het verschuiven van de verantwoordelijkheid voor het besluit om zoveel meer soldaten te rekruteren voor het leger, zeiden politici van de oppositie. .
Generaal Zalužni antwoordde dat de beslissing om meer soldaten op te roepen niet aan het leger lag. Hij zei dat de strijdkrachten een inventarisatie van de behoeften aan mankracht hebben opgesteld om rotaties mogelijk te maken van degenen die momenteel dienen, de vervanging van soldaten die zijn gedood of gewond in de strijd en het voorspellen van toekomstige verliezen.
“We hebben granaten, wapens en manschappen nodig”, zei generaal Zaluzni. “Al het andere wordt gedaan door de autoriteiten die de autoriteit hebben.”
In een verklaring na de benoeming van donderdag noemde generaal Syrsky ‘het leven en de gezondheid van soldaten’ als een van zijn prioriteiten en zei dat het leger voor eenheden een ‘evenwicht’ zou zoeken tussen inzet in de frontlinie en training.
Over deze uiterst delicate kwestie voor Oekraïne is “de eenheid verdwenen”, zei Iryna Friz, lid van de oppositiepartij European Solidarity, in een interview. “De kwestie van de mobilisatie wordt gesaboteerd voor de politiek.”
Het wetsvoorstel over mobilisatie is in eerste lezing aangenomen in het Oekraïense parlement. Het zou de dienstplichtleeftijd verlagen van 27 naar 25 en de straffen verscherpen voor degenen die de dienstplicht ontduiken.
Oekraïne recruteert momenteel mannen tussen de 27 en 60 jaar oud. Onder de noodtoestand mogen alle mannen tussen de 18 en 60 jaar het land niet verlaten, zodat er geen besluit wordt genomen over hun dienstplicht.
Mannen met drie of meer kinderen zijn vrijgesteld, maar mannen met drie of minder kinderen die zich vrijwillig hebben aangemeld of wier gezin tijdens hun diensttijd is uitgebreid, mogen het leger niet verlaten.
Het wetsvoorstel in het parlement staat ook toe dat troepen worden gedemobiliseerd na drie jaar dienst, wat uitzicht biedt op uitstel van ongeveer een jaar voor soldaten die sinds de invasie van 2022 hebben gevochten. De wet zal naar verwachting deze maand worden aangenomen en in maart van kracht worden, schreef Yaroslav Zhelezniak, lid van de oppositiepartij Holos, op Telegram.
Voor mannen die in aanmerking komen voor de dienstplicht is loopgravenoorlog een schrijnend vooruitzicht. Soldaten worden gedood door artillerie, exploderende drones en sluipschutters, maar ook in gevechten met Russische troepen. Alomtegenwoordige Russische landmijnen bliezen de benen of voeten van duizenden Oekraïense mannen af. En de bunkers waar de soldaten de afgelopen winter sliepen werden overspoeld door knaagdieren die werden aangetrokken door de warmte van boomstammen of ruwe houten constructies, wat de ongemakkelijke omstandigheden aan het front verergerde.
Soldaten aan het front slapen doorgaans drie dagen in ploegendiensten in loopgraven en bunkers die onder vuur liggen, gevolgd door drie dagen in minder risicovolle reserveposities, zoals verlaten huizen in nabijgelegen dorpen.
Mevrouw Friz, een wetgever, zei dat de Oekraïense regering en het parlement een plan moeten uitwerken om de behoeften van het leger en de economie in evenwicht te brengen en de politieke stabiliteit te handhaven, allemaal zaken die buiten de bevoegdheid van het leger vallen.
Het verlagen van de dienstplicht zou bijvoorbeeld meer lenige, gezonde soldaten in de strijd brengen, maar brengt op de lange termijn risico’s met zich mee voor het in stand houden van de Oekraïense bevolking, gezien de demografische samenstelling van het land.
Net als de meeste voormalige Sovjetstaten kent Oekraïne een kleine generatie van twintigers, omdat het geboortecijfer daalde tijdens de diepe economische depressie van de jaren negentig. Als gevolg van deze demografische achteruitgang zijn er nu drie keer zoveel mannen van in de veertig in Oekraïne als mannen van in de twintig.
Het rekruteren van meer mannen van in de twintig zou, gezien de waarschijnlijke verliezen in veldslagen, het risico inhouden dat het aantal geboorten in deze kleine generatie Oekraïners zou afnemen, wat zou resulteren in een afname van het aantal militairen en mannen in de werkende leeftijd over tientallen jaren, wat de toekomstige veiligheid en de economie van de landen in gevaar zou brengen.
In een poging om de zorgen weg te nemen van mannen die opgeroepen zijn maar kinderen willen krijgen, overweegt het Parlement wetgeving om medische rekeningen te betalen voor soldaten die hun sperma willen invriezen, zodat hun partners zwanger kunnen worden als ze tijdens een actie omkomen.
De beroepsbevolking in Oekraïne is al sterk verminderd doordat vrouwen de oorlog ontvluchten en mannen zich bij het leger voegen.
Een menigte die boos was over de tocht blokkeerde vorige week een weg buiten een dorp in West-Oekraïne tijdens een hevige botsing met automobilisten en politie, wat de politieke risico’s illustreert van het verspreiden van de mobilisatie.
Dorpen in het westen waren de belangrijkste bron van soldaten voor het Oekraïense leger, en de steun voor de oorlog is in het westen van het land groter dan in Oekraïne. Maar het verlies van mannelijke dierbaren eiste zijn tol van veel gezinnen.
De wegversperring vond dinsdag plaats in het dorp Kosmač, in de regio Ivano-Frankivsk, en begon met ongegronde geruchten in lokale chatgroepen dat dienstplichtambtenaren de overgebleven mannen in het dorp kwamen zoeken, aldus een politieverklaring. Ongeveer honderd vrouwen blokkeerden de weg en het protest werd gewelddadig toen een vrouw uit een naburig dorp werd aangezien voor een rekruteringsfunctionaris, aldus de politie.
De vrouw, Ivanna Vandzhurak, schreef op Facebook dat de menigte schreeuwde dat ze een ‘spotter’ was voor het plaatselijke militaire rekruteringsbureau. De beschuldiging weerspiegelde de wijdverbreide bezorgdheid in de Oekraïense samenleving dat spionnen in hun midden, bekend als monitors, Rusland hielpen raketdoelen te identificeren, maar in dit geval was de bron van zorg het rekruteringssysteem van het leger.
Dmytro Mokhnachuk, voorzitter van de raad die het dorp en de nabijgelegen gemeenschappen bestuurt, vertelde de lokale media dat de vrouwen hadden afgesproken om uit elkaar te gaan, maar vertelde hem dat ze ‘in gevecht waren met de griffier op kantoor’.
Maria Varenikova bijgedragen aan de berichtgeving.