Brandweerlieden hebben zaterdagochtend de verbrande resten van een huis doorzocht op zoek naar het lichaam van een kind, het laatste lid van een gezin dat omkwam bij een catastrofale brand veroorzaakt door een Russische drone-aanval.
Vier lichamen lagen al in zakken op de binnenplaats. Onderzoekers vonden de verkoolde stoffelijke resten van de vader in de gang, en de moeder en twee kinderen in de badkamer.
In totaal kwamen zeven mensen om het leven toen Russische drones vrijdagavond laat een brandstofdepot raakten tijdens een van de dodelijkste aanvallen tot nu toe op de stad Charkov, een stad in het noordoosten die de afgelopen weken te kampen heeft gehad met een reeks raketaanvallen. Brandende brandstof stroomde vanuit het verwoeste depot door de straat, waardoor een rij huizen zo snel in brand vloog dat twee gezinnen in hun huizen levend verbrandden.
“Het gezin werd gegijzeld door de brand in hun eigen huis”, zei Serhii Bolvinov, hoofdonderzoeker van de politie in Charkov, nadat brandweerlieden en onderzoekers urenlang door het smeulende puin hadden gegraven. “Ze zijn allemaal zwaar verbrand en DNA-analyse zal nodig zijn voor definitieve conclusies.”
Oleksandr Kobylev, hoofd van de afdeling Oorlogsmisdaden van de regionale politie van Charkov, zei dat de Russen aanvielen met door Iran geleverde Shahed-drones die kort voor 23.00 uur toesloegen.
“De brandstof die brandde stroomde de erven in”, zei hij. “Mensen zijn gedoemd.”
Bij de brand zijn 15 huizen afgebrand. Naast de zeven doden raakten drie mensen gewond bij de brand, maar ruim vijftig mensen wisten ongedeerd te ontsnappen.
“Het was heet toen we op 150 meter van de brand stonden”, zei de heer. Kobylev. “Hekken, auto’s en huizen vlogen in brand.”
Zaterdag was de straat bedekt met zwarte, kleverige modder, vermengd met de resten van verkoolde brandstof. Er woedde nog steeds een klein vuur in het depot op de heuvel, maar de ergste schade vond plaats beneden de helling, waar huizen werden verwoest door skeletten.
“We hoorden Shahed vliegen”, zegt Olena, 36, die in een huis bovenop een heuvel woont, het dichtst bij het oliedepot. ‘Het was een zoemend geluid, als een vliegend vliegtuig. Dan een knal en een flits. Drie explosies.”
Net als verschillende andere geïnterviewde overlevenden, vroeg ze om veiligheidsredenen om alleen haar naam te publiceren.
“Ik heb om 22.46 uur 911 gebeld”, zei ze. “Toen we brandende brandstof onze tuin in zagen stromen, pakte ik mijn eenjarige tweeling en rende door de tuinen.”
Overlevenden beschreven hoe een rivier van vuur slechts vijf minuten na de drone-explosies hun tuin binnenstroomde.
“Ik rook diesel. Het leek op lava uit een vulkaan”, zegt Mihajlo, 49, die ontsnapte met zijn broer Aleksandar (35), de vriendin van zijn broer en hun hond; ze slaagden er zelfs in hun auto’s weg te rijden. “Binnen tien minuten stond het hele huis in brand”, zei hij.
Maar de twee families ontsnapten niet.
Olha en Hryhory Putjatin stierven samen met hun drie kinderen, Ljoša (7), Misha (4) en Paša (10 maanden). Na enkele uren zoeken vonden brandweerlieden Misha gescheiden van zijn ouders onder een stapel puin in de keuken.
Volodymyr, een familielid, zei dat het gezin zich gewoonlijk in de tuinkelder verstopte als er luchtaanvallen waren. “Ik was bang dat hij zou stikken door de rook”, zei hij. “Maar deze keer renden ze waarschijnlijk naar buiten en zagen dat de tuin in brand stond, dus verstopten ze zich in de badkamer”, zei hij.
Een ambulancemedewerker omhelsde de grootmoeder van de kinderen, Tetjana, om te voorkomen dat ze de lichamen zou zien. “Ik ben een moeder. Ik wil het zien!” riep ze.
“Hoe moet ik mijn kinderen en kleinkinderen begraven?” ze snikte.
Een paar huizen verderop stond inwoner Vadim over de gehulde lichamen van zijn ouders, Anatoly (70) en Svitlana (65), gebogen. Zijn vader was bedlegerig na een beroerte en zijn moeder zorgde voor hem, zegt Vadym, die vlakbij woont met zijn vrouw Natalija.
“Mijn moeder belde schreeuwend: ‘Het huis staat in brand!’” zei hij. “We waren er binnen 10 minuten, maar het vuur woedde al in het huis. De hele straat stond in brand. De huizen brandden als luciferdoosjes.”
Zijn ouders hebben Charkov nooit verlaten tijdens de twee jaar van oorlog, maar de brand overweldigde hen, zei hij. ‘Ze konden niet ontsnappen. Het was een rivier van brandende diesel.”