Bij luchtaanvallen op de zuidelijkste stad Rafah in de Gazastrook zijn minstens 28 mensen om het leven gekomen, terwijl ruim een miljoen burgers die zich in het gebied schuilhouden zich schrap zetten voor de mogelijkheid van een groot Israëlisch grondoffensief op het laatste bastion van relatieve veiligheid in het gebied.
Terwijl Israëlische strijdkrachten de grondoperaties de afgelopen vier maanden geleidelijk naar het zuiden hebben uitgebreid in hun oorlog tegen Hamas, is Rafah – dat zich uitstrekt over de grens met Egypte en vóór de oorlog onderdak bood aan zo’n 280.000 mensen – het laatste toevluchtsoord geworden voor meer dan de helft van de bevolking. strip met 2,3 miljoen inwoners.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu zei vrijdag dat hij de Israel Defense Forces (IDF) en het Ministerie van Defensie de opdracht had gegeven plannen op te stellen voor troepen om Rafah binnen te vallen en burgers te evacueren, wat leidde tot wijdverbreide paniek in de overvolle geïmproviseerde tentenkampen die nu het gebied bestrijken. gebied.
Nu tweederde van Gaza al is geëvacueerd, wijdverspreide verwoestingen in de hele kuststrook en aanhoudende gevechten is het onduidelijk waar zoveel mensen veilig naartoe kunnen worden verplaatst. Een Egyptische functionaris vertelde de Guardian dat onder geen enkele omstandigheid vluchtende Palestijnen de grens naar het Sinaï-schiereiland zouden mogen oversteken, en dat elke poging om hen naar Egyptisch grondgebied te verplaatsen het vredesakkoord tussen Egypte en Israël zou ondermijnen.
Een arts in een door de VN gerunde kliniek in Rafah zei: “Ik ontmoette een oudere vrouw die op zoek was naar een rolstoel voor haar gehandicapte echtgenoot. Ze zei: ‘Als ik deze stoel niet voor mijn man kan krijgen, is dat het einde van ons leven. Hoe kan ik hem, gezien de bezetting van Gaza, naar de Sinaï brengen? Ik kan hem niet alleen laten in Gaza.”
Israël heeft bijna dagelijks luchtaanvallen uitgevoerd op Rafah, zelfs nadat het de burgers de afgelopen weken had opgedragen daar te schuilen voor hevige grondgevechten in Khan Younis, in het noorden.
Bij drie luchtaanvallen op huizen in het Rafah-gebied kwamen zaterdagnacht 28 mensen om het leven, volgens gezondheidsfunctionarissen en verslaggevers van Associated Press die lichamen in ziekenhuizen zagen aankomen. Bij elke staking werden leden van drie gezinnen gedood, waaronder tien kinderen, van wie de jongste drie maanden oud was.
Israëlische dreigementen met een grootschalige aanval op Rafah – bedoeld om druk uit te oefenen op de Hamas-leiding, die zich vermoedelijk in tunnels in het gebied schuilhoudt – moeten nog werkelijkheid worden, en Netanyahu verstrekte in zijn aankondiging geen details of een tijdsbestek.
Hij heeft echter laten doorschemeren dat de operatie op handen is en klaar lijkt om door te gaan, ondanks toenemende waarschuwingen van hulporganisaties en de internationale gemeenschap dat een offensief op Rafah een “bloedbad” zou zijn.
“Het is onmogelijk om het doel van de oorlog, namelijk het elimineren van Hamas, te bereiken door vier Hamas-bataljons in Rafah achter te laten”, zei het kantoor van Netanyahu vrijdag.
Buiten Israël was er snel kritiek op zijn verklaring. Het hoofd van het VN-agentschap voor Palestijnse vluchtelingen (UNRWA), Philippe Lazzarini, zei vrijdag dat een groot Israëlisch offensief op Rafah “alleen maar kan leiden tot een extra laag van eindeloze tragedie”.
In een verklaring van zaterdag verklaarde Hamas dat elke Israëlische militaire actie in Rafah catastrofale gevolgen zou hebben die “tot tienduizenden martelaren en gewonden zouden kunnen leiden”.
De Palestijnse militante groepering, die in 2007 de controle over Gaza overnam, zei dat zij “de Amerikaanse regering, de internationale gemeenschap en de Israëlische bezetting” verantwoordelijk zou houden als dat zou gebeuren.
De Israëlische plannen voor Rafah hebben ongewoon harde kritiek gekregen van de VS, de belangrijkste bondgenoot van de Joodse staat, na dagen van toenemende wrijving tussen Netanyahu en de regering-Biden.
Joe Biden omschreef de militaire reactie van Israël in Gaza als ‘buitensporig’ en zei eerder deze week in een verklaring aan verslaggevers dat hij op zoek was naar een ‘permanente pauze’ in de gevechten.
“Ik denk dat, zoals u weet, de reactie in de Gazastrook buitensporig is geweest”, zei de Amerikaanse president nadat zijn minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken de regio had verlaten zonder enige vooruitgang op het gebied van een staakt-het-vuren.
Biden zei dat hij aandrong op een overeenkomst om de betrekkingen tussen Saoedi-Arabië en Israël te normaliseren, de humanitaire hulp voor Palestijnse burgers te vergroten en de gevechten tijdelijk te onderbreken om de vrijlating van door Hamas vastgehouden gijzelaars mogelijk te maken.
Foto: Reuters
‘Nu doe ik heel mijn best om dit staakt-het-vuren voor gijzelaars in gang te zetten’, zei Biden. “Er zijn veel onschuldige mensen die honger lijden, veel onschuldige mensen die in de problemen zitten en sterven, en dat moet stoppen.”
Netanyahu verwierp deze week botweg de voorwaarden van een Hamas-tegenvoorstel voor een staakt-het-vuren en een uitwisseling van gijzelaars en gevangenen na het succes van een wapenstilstand van een week eind november. Hij verwierp ook de Amerikaanse druk en zei dat er geen andere oplossing voor de veiligheidsproblemen van Israël mogelijk is dan een ‘absolute overwinning’.
De oorlog van Israël tegen Hamas, die nu de vijfde maand ingaat, werd aangewakkerd door het ongekende offensief van de groep op 7 oktober, waarbij 1.200 mensen omkwamen en nog eens 250 mensen werden ontvoerd als onderhandelingstroef.
Het Israëlische offensief heeft bijna 28.000 mensen in Gaza gedood, ruim 85% van de bevolking ontheemd verklaard en meer dan de helft van de infrastructuur van de Gazastrook in puin gelegd.
Volgens de VN vertoont ongeveer 10% van de kinderen onder de vijf jaar in Gaza tekenen van acute ondervoeding. Voedselleveringen die de strip bereiken, worden regelmatig gecontroleerd door wanhopige en hongerige mensen, zeggen bewoners.