Misschien niet Ik gebruik het M-woord tegenwoordig veel, maar de race om een onderling verbonden, avatargestuurde virtuele wereld te bouwen heeft het afgelopen jaar niet stilgestaan.
De metaverse, het tech-modewoord ingeklemd tussen de NFT- en AI-hype-tijdperken, wordt nog steeds gebouwd, hoe we het ook noemen. En in het licht van het nieuws van deze week bevindt één bedrijf zich steeds meer in een positie om de nabije toekomst te domineren.
Epic Games en Disney onthulden woensdag dat ze samen een ‘entertainmentuniversum’ ontwerpen vol games met Disney-smaak om te spelen en dingen om te kopen. Het meerjarige project zal de verborgen technologie van Epic en het bordspel-ecosysteem van Fortnite inzetten om personages uit Disney’s enorme kluis voor intellectueel eigendom tot leven te brengen. Disney investeerde $1,5 miljard in de deal voor een deel van Epic.
In een afbeelding die het project promoot, tonen Disney en Epic hun samenwerking als een reeks futuristische kleurrijke eilanden die in de ruimte zweven met snelwegen ertussen en een magisch kasteel dat in het midden gloeit, een baken van mogelijkheden voor het drukken van contant geld. Die snelwegen zullen, letterlijk of figuurlijk, aansluiten op Epic’s Fortnite – de hitgame die nu is geëvolueerd naar een enorm online sociaal ecosysteem.
De evolutie van Fortnite
Fortnite is vooral bekend als een third-person shooter waarin 100 spelers over een kleiner wordend virtueel eiland zwermen en vechten om de laatste man te zijn die overblijft. De game staat bekend om zijn gekke maximalisme en moedigt spelers aan om zich te verkleden in aangepaste ‘skins’, die kunnen worden verkregen via gameplay of aankoop via de lucratieve virtuele winkel van Epic. In Fortnite kun je, net als Darth Vader, je vijand omverwerpen in een gigantisch hamsterwiel, dat door de zolder van een huis in een buitenwijk wordt geschoten. Je vijand kan verkleed zijn als Goku uit Dragon Ball Z, Ariana Grande of Meowscles, de shirtloze kat (Epic Original).
In de beginperiode was Fortnite zo alomtegenwoordig en populair als een spel maar kan zijn. Het streamen van gameplay trok routinematig honderdduizenden kijkers op Twitch, waar een groep professionele Fortnite-spelers verscheen, allemaal lasergericht op Epic’s gepolijste battle royale. In 2020 telde het spel al meer geregistreerde spelers dan de bevolking van de Verenigde Staten. In 2023 kende de game een soort heropleving en afgelopen november schreven 100 miljoen mensen zich in.
Iedereen die Fortnite nog steeds als niets meer dan een dwaze battle royale beschouwt, zal verrast zijn als hij de omvang van de ware ambities van Epic verneemt.
De afgelopen jaren heeft Epic zijn titel gestaag uitgebreid tot iets dat veel meer op een platform of markt lijkt dan op een eenvoudig op zichzelf staand spel. Door de jaren heen hebben de psychedelische seizoensevenementen van Fortnite, de kaiju-concerten van Travis Scott en door gebruikers gecreëerde sandbox-werelden op deze grote plannen gezinspeeld. In december verdrievoudigde Epic met de gelijktijdige lancering van drie nieuwe games binnen één game: Lego Fortnite, een Minecraft/Animal Crossing-hybride, Fortnite Festival, een ritmegame uit de studio achter Rock Band, en Rocket Racing, een snelle racetitel. van de makers van Rocket League.
Die nieuwe game-line-up was al ambitieus, maar het verrassende nieuws van deze week dat Disney naar Fortnite komt (of andersom) bevindt zich op een heel ander niveau. De twee bedrijven hebben al een relatie; Disney investeerde voor het eerst in Epic via zijn acceleratorprogramma in 2017 en heeft veel van zijn Marvel- en Star Wars-personages in licentie gegeven aan Fortnite als skins, maar de nieuwe investering van $ 1,5 miljard duidt op een veel dieper langetermijnspel.
Disney heeft Fortnite nodig
Met Fortnite bevindt Disney zich in de interessante positie dat het iets nodig heeft dat het waarschijnlijk niet beter zou kunnen doen.
Epic Games loopt lichtjaren voor op veel van zijn concurrenten in naadloze online multiplayer. Het soepel, snel en gelijktijdig runnen van gedetailleerde virtuele werelden voor vele miljoenen mensen is zowel technisch complex als duur. Het zou elke Fortnite-speler vergeven kunnen worden dat hij dit niet beseft, omdat de kernervaring van Epic het overgrote deel van de tijd perfect is, waardoor mensen op verschillende apparaten direct met elkaar kunnen spelen en chatten. Fortnite ziet er net zo goed uit en beweegt net zo goed dankzij Epic’s Unreal Engine 5, die Disney-partner Square Enix ook zal gebruiken voor Kingdom Hearts IV, de nieuwste game in de hitfranchise met Disney-personages.
In de aankondiging noemde Disney-CEO Bob Iger het Epic-partnerschap “Disney’s grootste uitstapje naar gaming.” Omdat alles wat de twee bedrijven bedenken interoperabel zal zijn met Fortnite, zal Disney ook onmiddellijk de 100 miljoen maandelijkse spelers van Fortnite krijgen zonder dat ze vanaf het begin een spelersbasis hoeven op te bouwen.
De voordelen zullen zich ook op andere manieren uitstrekken, en Fortnite kan mogelijk de eigen aantallen van Roblox overstijgen, die momenteel minstens het dubbele zijn van die van hen. Disney zal, net als Lego, de aantrekkingskracht van Fortnite ook vergroten buiten het Battle Royale-publiek en de andere op schietspellen gerichte games van Fortnite. Fortnite-aanbiedingen in andere genres zouden zowel jongere als oudere spelers kunnen aantrekken en de aantrekkingskracht van het spel kunnen vergroten voor meer vrouwen, die momenteel genieten van een golf van plezierig gamen, en voor ouders die op zoek zijn naar gezinsvriendelijke titels.
Het bedrijfsmodel van Fortnite is ook de sleutel tot het potentiële succes van de Disney-samenwerking. De games in het ecosysteem van Fortnite zijn gratis te spelen en het bedrijf verdient zijn geld via merklicentiepartnerschappen en in-game aankopen zoals skins, dansjes en emotes, die dagelijks via de virtuele winkel roteren.
Als je de populariteit van Fortnite-personageskins uit franchises van Disney, zoals Star Wars en Marvel, mag geloven, zullen spelers graag hun favorieten oppikken en ze laten zien op de gelikte geanimeerde avatars van Fortnite. Van Elsa en Mickey tot Prinses Leia en Iron Man, Disney’s enorme schat aan personages is een vrijwel oneindige bron met onbeperkt omzetpotentieel voor beide bedrijven.
De staat van de metaverse
Meta heeft misschien zijn best gedaan om zichzelf te hernoemen naar de metaverse, maar als het ging om het oplossen van de toekomst, draaide het bedrijf dat voorheen bekend stond als Facebook de vergelijking om. Door zich te concentreren op VR-hardware, een markt die het bedrijf grotendeels in het nauw had gedreven na de overname van Oculus in 2014 voor $ 2 miljard, vond Meta een oplossing voor een probleem in nood: Hoe zonder iets. Apple’s nieuwe Vision Pro is weliswaar technisch zeer indrukwekkend, maar kan tegen een soortgelijke adoptiemuur aanlopen.
Terwijl Meta geobsedeerd was door de overname van Oculus om te zetten in een mainstream consumentenproduct, ontwikkelden bedrijven als Epic, Roblox, Minecraft-maker Mojang en anderen avatargestuurde virtuele werelden waar mensen graag tijd doorbrachten. Belangrijk is dat deze werelden overal verkrijgbaar zijn en afhankelijk zijn van de hardware, wat betekent dat een PlayStation 5-speler het tegen iemand op een pc of zelfs een iPhone kan opnemen (ondanks het complexe conflict van Epic met Apple).
Horizon Worlds was Meta’s reactie op die ervaringen – griezelige, beenloze avatars en zo – maar tegen die tijd waren vele miljoenen mensen al geïnvesteerd in een virtuele wereld die bij hen paste, zonder de noodzaak om hun hoofd te bedekken. Al deze bordspelwerelden zijn extreem plakkerig en mensen houden ervan om erin rond te hangen, zich uit te drukken door middel van virtuele aankopen en doen het over het algemeen allemaal zonder VR.
In het licht van hun succes hebben Epic, Roblox en Mojang allemaal dingen die we ooit als games beschouwden, slim gepositioneerd platforms. Fortnite, Roblox en Minecraft hosten door gebruikers gegenereerde inhoud, ook wel UGC genoemd – een niet zo nuttig acroniem dat betekent dat spelers ook hun eigen gamemods en virtuele goederen kunnen uploaden zodat andere spelers deze kunnen uitproberen of kopen. Deze inhoud is heel erg populair – volgens Epic speelt 70% van de Fortnite-spelers naast de kernervaring ook door gebruikers gegenereerde inhoud. Dit is waar mensen aan denken als ze over Roblox praten. Voor deze bedrijven kost door gebruikers gegenereerde inhoud niets, zorgt ervoor dat spelers terugkomen en kan met weinig moeite inkomsten genereren.
Fortnite, Roblox, Minecraft en andere op avatars gebaseerde virtuele werelden kunnen naast elkaar bestaan, maar Fortnite beschikt over een aantal unieke sterke punten. Terwijl zijn collega’s vertrouwen op hun nostalgische uiterlijk, zijn de hifi-graphics en verfijnde animaties van Fortnite (zo verfijnd dat ze meer dan één rechtszaak over dansbewegingen hebben voortgebracht) toekomstbestendiger en merkgebonden. Minecraft en Roblox zijn op zichzelf al krachtpatsers, maar de eerste is meer een spel dan een ecosysteem, en de laatste zal moeten bewijzen dat het zijn jonge kerngebruikers kan behouden naarmate ze ouder worden. Ondertussen heeft Epic een diep inzicht in hoe mensen zich online willen uiten en over de technische vaardigheden, en nu ook de partnerschappen, om dit mogelijk te maken.
Online multiplayergames zijn geen sociale netwerken in de traditionele zin van het woord, maar de twee categorieën convergeren, waarbij games steeds meer op sociale netwerken gaan lijken en sociale netwerken steeds meer gevuld worden met games. Terwijl het filmische universum van Fortnite zich uitbreidt met Lego, Rock Band en nu Disney, staat Epic klaar om een groot aantal nieuwe spelers te introduceren in een virtuele wereld die net zoveel gaat over met wie je bent als over wat je doet – en dat is ook zo. Is dat niet altijd een belofte van de metaverse?