De eerste dag van Chinees Nieuwjaar valt dit jaar op 10 februari. Ook bekend als het Lentefestival of het nieuwe maanjaar, wordt het festival dat de komst van de lente markeert, op grote schaal gevierd in China en verschillende Oost-Aziatische landen.
Families komen op dit tijdstip traditioneel samen om heerlijke maaltijden te delen, terwijl kinderen vaak geld krijgen in rode pakjes die bekend staan als “hong bao”.
Aan het begin van het maanjaar vindt ook de rotatie van de Chinese dierenriem plaats, die een twaalfjarige cyclus beslaat, elk vertegenwoordigd door een dier.
Er zijn verschillende verhalen om de dierenriem uit te leggen: Eén legende zegt dat de Jade-keizer – een belangrijke Chinese godheid – alle dieren uitnodigde voor een “grote zwemrace”, waarbij de eerste twaalf zijn gunst wonnen.
De 12 die wonnen in volgorde van verschijning zijn rat, os, tijger, konijn, draak, slang, paard, geit, aap, haan, hond en varken.
Beroemde drakenpersoonlijkheden
Als je geboren bent in 1928, 1940, 1952, 1964, 1976, 1988, 2000, 2012 of 2024, ben je een draak.
Opmerkelijke draken uit de popcultuur zijn onder meer de Japanse Super Mario Brothers en Donkey Kong-maker Shigeru Miyamoto, de Britse zangers wijlen John Lennon en zestienvoudig Grammy-winnaar Adele, de Amerikaanse popart-advocaat Andy Warhol, de Italiaanse acteur Roberto Benigni, de overleden Keniaanse milieuactivist Wangari Maathai en de Mexicaanse film regisseur Guillermo del Toro.
En misschien wel het gelukkigst was de overleden vechtsportacteur Bruce Lee ook een babydraak; Hong Kong-fans noemden hem al vroeg in zijn carrière “Little Dragon”, en een van zijn beroemde films was “Enter the Dragon” uit 1973.
Elk dierenjaar wordt verder geassocieerd met een van de vijf elementen: hout, vuur, aarde, metaal of water. Om precies te zijn: 2024 is het jaar van de houten draak.
Een wezen dat niemand ooit heeft gezien
Beschouwd als een van de gelukkigste en krachtigste dieren in de Chinese dierenriem, vertegenwoordigt de draak geluk, kracht, gezondheid en het mannelijke element, Yang. Van drakenmensen wordt gezegd dat ze charismatisch, intelligent, zelfverzekerd, krachtig en van nature gelukkig en begaafd zijn.
De draak heeft ook het unieke onderscheid dat hij het enige mythische wezen in de Chinese dierenriem is.
Interessant genoeg verschijnt de draak voor een wezen dat niemand heeft gezien in de folklore en overtuigingen van oude beschavingen in heel Azië, maar ook in Europa, Afrika en Amerika.
Gevierd in het Oosten, gevreesd in het Westen
In Oost-Aziatische culturen heeft de draak een mystieke uitstraling en werd aangenomen dat hij “de wolken ademde, de seizoenen verplaatste en de rivieren, meren en zeeën beheerst”, zoals beschreven op de website van het American Museum of Natural History. Hoewel ze vaak worden afgebeeld als vleugelloos, kunnen draken vliegen. In de Chinese mythologie bewaakt een ‘hemelse draak’ genaamd Tianlong de hemelse verblijfplaatsen van de goden.
Middeleeuwse Europese draken werden vaak afgebeeld als kwaadaardige, vuurspuwende beesten met vleermuisvleugels die schatten bewaakten of dorpen terroriseerden, dus moesten helden opstaan en ze doden. Het verhaal dat vaak wordt beschreven in de Europese kunst is dat van de christelijke St. George, die de dochter van de Libische koning redt van een draak en haar doodt vanwege de belofte dat de onderdanen van de koning gedoopt zullen worden.
Quetzalcóatl, wat zich vertaalt naar “gevederde slang” in de Azteekse Nahuatl-taal, was een van de beroemdste draakachtige goden in de Meso-Amerikaanse cultuur. Britannica wordt door de Azteken en de Maya-volkeren beschouwd als een scheppergod en stelt dat Quetzalcóatl werd vereerd als de beschermheer van priesters, de uitvinder van kalenders en boeken, en de beschermheer van goudsmeden en andere ambachtslieden.
Het oude Mesopotamische scheppingsepos vertelt over de Babylonische god Marduk die zijn drakenmoeder, Tiamat, een vierpotig onmenselijk dier met vleugels, schubben, hoorns en hoektanden, doodde omdat ze de mensheid water onthield door de regen tegen te houden.
Gevoed door fossielen of angsten?
Maar hoe komt het dat de beschrijvingen van draken in deze verre, ongelijksoortige en pre-sociale mediagemeenschappen uit het verleden enkele griezelige overeenkomsten vertonen?
Professor Adrienne Mayor, hoogleraar aan Stanford University, is de auteur van verschillende boeken waarin ze verbanden legt tussen mythen en fossielen van uitgestorven prehistorische wezens. Deze oude mensen hebben mogelijk de botten die ze hebben opgegraven verkeerd geïnterpreteerd en mythische wezens zoals draken, cyclops of griffioenen ‘geconstrueerd’. Het werk van Mayor heeft zelfs meerdere museumtentoonstellingen in de Verenigde Staten geïnspireerd en is te zien geweest in documentaires zoals “Ancient Monster Hunters” (2006) van History Channel en “Dinosaurs, Myths and Monsters” (2011) van de BBC.
Aan de andere kant betoogde wijlen antropoloog David E. Jones van de Universiteit van Centraal-Florida in het boek “An Instinct for Dragons” (2002) dat de gemeenschappelijke kenmerken van draken in verschillende culturen wijzen op een samensmelting van gewone roofdieren die over het algemeen gevreesd werden door oude mensen, zoals roofvogels, grote katten, pythons of krokodillen.
Pictogrammen uit de popcultuur
Beroemde draken in de huidige popcultuur zijn onder meer de Jabberwock in Lewis Carrolls klassieke kinderroman Through the Looking Glass (1872) en Smaug uit JRR Tolkeins klassieker The Hobbit (1937). Het vechten tegen verschillende soorten draken was een van de uitdagingen in het Toverschool Toernooi in de Harry Potter-serie van JK Rowling.
Misschien wel het meest iconische van allemaal is het fantasy-rollenspel “Dungeons & Dragons”, dat voor het eerst uitkwam in 1974 en sindsdien is omgezet in digitale versies en verfilmd, waarvan de laatste “Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves” uit 2023 is. . ”
Bewerkt door: Sarah Hucal