De Los Angeles Lakers maakten donderdag een zeldzame conservatieve keuze toen ze besloten de handelsdeadline te laten verstrijken zonder een stap te zetten. Hoe teleurstellend dat ook mag zijn voor fans (d.w.z zandloper-tweeten LeBron James), was het op papier een redelijke aanpak.
De Lakers gingen de periode in met een ‘record’ van 27-25. Ze stonden op de 20e plaats in de aanval en 14e in de verdediging, nauwelijks een marginale kanshebber. De Lakers van vorig jaar zagen er niet zo uit als in februari, maar de oplossingen waren relatief eenvoudig. Haal James en Anthony Davis terug op het veld en haal Russell Westbrook van het veld. Een gezond Lakers-team met een betere ondersteunende cast had een gunstige run tot aan de finale van de Western Conference.
De correcties waren deze keer niet zo duidelijk.
Hoewel James en Davis grotendeels gezond waren, hadden de Lakers geen groot aflopend contract of een duidelijk negatief punt dat uit de rotatie moest worden verwijderd. Het is gewoon een team dat middelmatig basketbal speelde en er aanzienlijke veranderingen nodig waren om dat op te lossen. Op een handelsmarkt waar zelfs onder spelers op hoog niveau heel weinig beweging te zien was, leken die veranderingen niet beschikbaar. De Lakers dwongen de kwestie dus niet af. Ze besloten te wachten.
Maar waar wachten ze op? Het is een beetje meer een droom. Chris Haynes van Bleacher Report meldde vóór de deadline dat de Lakers van plan zijn te wachten tot de zomer om hun zet te doen. Op dat moment zullen de beperkingen van de Stepien-regel, die hen beperkte tot het aanbieden van slechts één eerste ronde keuze in een transactie tijdens het seizoen, worden versoepeld. De Lakers krijgen toegang tot drie keuzes in de eerste ronde en drie transacties in de eerste ronde. Op dat moment, zo meldt Haynes, zullen de Lakers proberen te ruilen voor een superster. Onze eigen Bill Reiter heeft al één mogelijke naam gemeld: Donovan Mitchell.
Het is eigenlijk een strategie die de Lakers hun hele geschiedenis lang hebben gebruikt. Hoewel er af en toe hiaten zijn, zoals de vijf jaar tussen Magic Johnson en Shaquille O’Neal of de drie jaar tussen Kobe Bryant en James, zijn de Lakers de afgelopen zestig jaar vrijwel van superster naar superster naar superster gegaan. Dat is waar de uitzonderlijkheid van de Lakers vandaan komt. Als het enige wat de Lakers ooit hebben geweten het verwerven van supersterren was, waarom zouden ze dan denken dat het verwerven van supersterren bijzonder moeilijk zou zijn?
De realiteit hier is veel ingewikkelder. In de moderne NBA zijn drie keuzes in de eerste ronde gewoon niet zo veel. Wanneer het laagseizoen aanbreekt, hebben de Nets acht keuzes uit de eerste ronde beschikbaar voor handel. De Knicks zullen er negen hebben. De Spurs, Jazz en Thunder zullen in de dubbele cijfers staan. In een pure biedoorlog hebben de Lakers geen enkele kans tegen een van deze teams.
Dat roept de vraag op waarom de Lakers precies denken dat ze een reële kans hebben met een speler als Mitchell. Hij wordt al jaren geassocieerd met New York. Zelfs als hij het Cavaliers-team verlaat dat de NBA de afgelopen maand in vuur en vlam heeft gezet, zou zijn geboorteplaats Knicks of Nets, die veel meer te verhandelen hebben, niet logischer zijn?
Het voor de hand liggende antwoord is ja, maar als je hele franchisegeschiedenis suggereert dat je het toch moet doen, is het niet moeilijk te begrijpen waarom de Lakers het willen proberen. Natuurlijk is de NBA behoorlijk veranderd sinds de Lakers de meeste van die sterren uit het verleden verzamelden. Zelfs in 2018 was het vrij gebruikelijk dat spelers via free agency van team wisselden. De Lakers zouden capruimte kunnen vrijmaken en op hun markt en geschiedenis kunnen wedden om de rest te doen. Dit is hoe ze James hebben gekregen.
Maar in het ‘nu verlengen, later handelen’-tijdperk van de NBA-geschiedenis waarin we ons momenteel bevinden, is de voorkeur van spelers in deze zaken steeds minder van belang dan vroeger. Als Damian Lillard, een 33-jarige met een zwaar langetermijncontract, niet zoals gepland naar de Miami Heat kan komen, welke hoop zou de jongere ster dan hebben om door te breken bij de Lakers als hun team serieus wilde overtreffen?
Een minder waarschijnlijke route voor de Lakers zou zijn om een ster met wat wratten te achtervolgen. De Clippers hebben zojuist James Harden te pakken gekregen voor wat nu een schijntje lijkt, omdat hij geen andere markt had. De Mavericks kregen Kyrie Irving met een enigszins vergelijkbare korting, hoewel zijn markt iets breder was. Harden’s preoccupatie met verdediging en de play-offs heeft zijn aantal vrijers beperkt. Dat geldt ook voor de problemen buiten de rechtbank van Irving.
Zullen dergelijke spelers dit seizoen beschikbaar zijn? Mogelijk. Trae Young valt in dit opzicht op. Hij is een nog beperktere verdediger dan Harden, en is eigenlijk alleen zinvol in een situatie waarin hij een extreem baldominante stijl kan spelen. Hij wordt, net als James en Davis, vertegenwoordigd door Klutch Sports. De Lakers zijn in het verleden aan hem gelinkt. Als de Lakers geïnteresseerd zijn in het bouwen rond twee grote mannen, zullen de luxe belastingkwesties van Minnesota de Timberwolves uiteindelijk dwingen na te denken over de toekomst van Karl-Anthony Towns. Als ze een lange play-off-run spelen, zullen ze natuurlijk waarschijnlijk zoveel betalen als nodig is om het team bij elkaar te houden.
Nog steeds hebben de Lakers heel weinig controle over hun sterren. De sterren moeten op één lijn liggen. Als de teams van New York en een paar andere activaverzamelaars besluiten dat ze er alles aan zullen doen om deze zomer All-Stars toe te voegen? De Lakers hebben pech. Ze hebben niet de middelen om te concurreren. Zelfs als de juiste speler beschikbaar komt, is er nog maar één geïnteresseerde partij nodig om de Lakers uit de strijd te slaan. De point guard-behoeftige Spurs zijn heel logisch voor Young. Minnesota zou sowieso liever financiering voor Towns krijgen.
Dit is het gevaar van de op sterren gerichte benadering van de Lakers. Het feit dat ze altijd al zulke spelers hebben kunnen binnenhalen, betekent niet dat ze daar automatisch ook toe uitgerust zijn. Natuurlijk is het ook de moeite waard om je af te vragen of ze dat wel of niet moeten willen.
De Lakers wonnen het kampioenschap van 2020 met twee sterren en een geweldige ondersteunende cast. Met drie keuzes in de eerste ronde tijdens de zomer zouden ze een team rond James en Davis kunnen samenstellen en mogelijk kunnen proberen die formule opnieuw te creëren. Zou dat mogelijk zijn als James de veertig nadert? Het is nog te vroeg om dat te zeggen, en eerlijk gezegd zou het afhangen van welke spelers beschikbaar zijn en welke niet. Er bestaat hier geen gemakkelijke manier, geen one-size-fits-all oplossing. Om de Lakers weer op de kampioenslijst te krijgen, zijn aanzienlijke veranderingen en een zorgvuldiger opgebouwde algemene selectie nodig.
Dat is wat de afwachtende-en-een-ster-aanpak zo verwarrend maakt. Het is geen poging om de echte tekortkomingen aan te pakken waar dit team momenteel mee kampt. Het is een poging om een modern probleem op te lossen met een oude oplossing. De Lakers kunnen er niet langer op vertrouwen dat ze sterren krijgen door de Lakers te zijn.