Een Japans en Braziliaans team van wetenschappers heeft een funky nieuwe kwal gevonden met een opvallend teken. St. George’s kruiskwal (Santjordia paginasi of S. paginasi) is een nieuwe soort kwal die ongeveer 800 meter diep in de Stille Oceaan werd gevonden. Het leeft in een diepzee vulkanische structuur genaamd de Sumisu Caldera. Deze hete, hydrothermisch actieve caldera heeft een diameter van ongeveer tien kilometer en ligt voor de kust van de Japanse Ogasawara-eilanden, ongeveer 455 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Tokio. De bevindingen worden beschreven in een onderzoek dat in november in het tijdschrift werd gepubliceerd Zootaxa.
[Related: Even without brains, jellyfish learn from their mistakes.]
Beschermt zijn snacks – met een schild en 240 tentakels
De St. George-kwal wordt als vrij groot beschouwd voor een kwal, ongeveer tien centimeter breed en tien centimeter lang. Het beschikt ook over ongeveer 240 tentakels. Het is genoemd naar de vorm van het kruis op het lichaam, van bovenaf gezien, dat lijkt op het rode kruis van St. George op de Engelse vlag.
Het is een soort kwal genaamd medusa (of de meervoudsvorm kwal), dit zijn vrijzwemmende kwallen die parapluvormig zijn en een gereduceerde stengel hebben.
“De soort is heel anders dan alle diepzeekwallen die tot nu toe zijn ontdekt. Het is relatief klein, terwijl andere in deze omgeving veel groter zijn. De felrode kleur van zijn maag heeft waarschijnlijk iets te maken met het vangen van voedsel”, zegt Andre Morandini, co-auteur van de studie en bioloog aan de Universiteit van Sao Paulo in Brazilië.
Zoals alle kwallen, S. paginasi is transparant. Het eet ook andere bioluminescente organismen in de diepzee die licht uitstralen. Het team gelooft dat zijn felrode buik als schild fungeert om zijn prooi te verbergen. Op deze manier kunnen andere organismen de maaltijd niet zien nadat deze is ingeslikt.
Een zeldzame vondst
Hoewel er voortdurend nieuwe soorten worden ontdekt en beschreven, was deze bijzonder zeldzaam. Het verzamelen was zo moeilijk voor het team dat de bevindingen op één enkel exemplaar zijn gebaseerd. Het team zag er echter naar verluidt nog één S. paginasi in de buurt en verwacht dat toekomstig onderzoek meer leden van de groep zal aantonen.
Het exemplaar in het onderzoek werd in 2002 vastgelegd door een op afstand bestuurbaar voertuig (ROV). Hyperdelfijn. Sumis Caldera is alleen toegankelijk voor ROV omdat het zo diep is. Wetenschappers zagen pas in 2020 een ander exemplaar. De ROV fotografeerde, maar verzamelde geen andere kwal van dezelfde soort.
[Related: These fingernail-sized jellyfish can regenerate tentacles—but how?]
“We hebben besloten een beschrijving te publiceren en de aandacht te vestigen op de soort die aanwezig is op de locatie, die een mineraalrijk substraat heeft en potentieel voor commerciële ontwikkeling. Helaas kan onderzoek op zulke plaatsen niet worden uitgevoerd zonder partners die zulke belangen hebben”, aldus Morandini.
‘Arsenaal aan gif’
S. paginasi behoort tot een nieuwe onderfamilie genaamd Santjordiinae. Het heeft kleine sensorische structuren genaamd rhopalia onder en aan de randen van het scherm, waardoor het uniek is onder de kwallen in de orde Semaeostomeae. Dit is de volgorde waartoe veel voorkomende soorten zoals de maankwal behoren. Het team denkt dat het uiteindelijk in de Semaeostomeae zou kunnen passen als ze meer soorten kunnen verzamelen. Voorlopig blijft het in de Ulmaridae, de grotere kwallenfamilie.
Omdat het zo sterk varieert onder kwallen, denken de auteurs dat het potentieel een “arsenaal aan gif” heeft dat verschilt van het gif dat eerder bij kwallen werd ontdekt. De dooskwal uit de Indische en Stille Oceaan geeft een hartverscheurend gif af, en de Australische kwal kan dit gif vrijgeven uit dikke tentakels die wel 3 meter lang kunnen worden.
“Wie weet? Misschien verbergt het geheimen die waardevoller zijn dan alle minerale rijkdommen die uit die plek kunnen worden gehaald. Dit alles met het voordeel dat de soort en de plaats intact blijven”, zei Morandini.