Amerikaanse gevechtsvliegtuigen vernietigden of beschadigden de meeste Iraanse en militiedoelen die ze vrijdag in Syrië en Irak hadden getroffen, volgens het Pentagon, het eerste grote salvo in wat president Biden en zijn assistenten zeiden dat het een aanhoudende campagne zou zijn.
Generaal-majoor Patrick S. Ryder, de perssecretaris van het Pentagon, zei maandag dat “meer dan 80” van de ongeveer 85 doelen in Syrië en Irak waren vernietigd of uitgeschakeld. Tot de doelwitten, zei hij, behoorden commandocentra; inlichtingencentra; magazijnen voor raketten, raketten en aanvalsdrones; evenals logistieke en munitiebunkers.
Het was de eerste militaire beoordeling van aanvallen die werden uitgevoerd als reactie op een drone-aanval in Jordanië door door Iran gesteunde milities in Irak op 28 januari, waarbij drie Amerikaanse soldaten omkwamen en minstens veertig andere militairen gewond raakten.
“Dit is het begin van onze reactie en er zullen aanvullende acties worden ondernomen”, zei generaal Ryder tegen verslaggevers zonder daar verder op in te gaan. “We zijn niet uit op conflicten in het Midden-Oosten of waar dan ook, maar aanvallen op Amerikaanse strijdkrachten zullen niet worden getolereerd.”
Maar de beoordeling laat ook de grenzen zien van de Amerikaanse campagne tot nu toe. In het bijzonder erkennen Amerikaanse functionarissen dat de beoogde milities nog steeds een groot deel van hun vermogen behouden om toekomstige aanvallen uit te voeren.
Er waren geen eerste aanwijzingen dat Iraanse adviseurs bij de aanvallen van vrijdag zijn omgekomen, zeiden militaire functionarissen, maar generaal Ryder zei dat er waarschijnlijk slachtoffers zijn gevallen. Volgens Syrië en Irak zijn bij de aanslagen van vrijdag minstens 39 mensen – 23 in Syrië en 16 in Irak – omgekomen, onder wie volgens de Iraakse regering ook burgers.
De aanvallen in de twee landen, evenals de door de VS geleide aanvallen op 36 Houthi-doelen in Noord-Jemen op zaterdag, hebben de regio dichter bij een breder conflict gebracht, hoewel de regering volhoudt dat zij geen oorlog met Iran wil. In plaats daarvan zeggen Amerikaanse functionarissen dat ze zich richten op het elimineren van de enorme arsenalen van de milities en het afschrikken van extra aanvallen op Amerikaanse troepen en op de koopvaardij in de Rode Zee.
De milities lijken echter niet onder controle te zijn. Uren na de aanval van vrijdag vuurde een door Iran gesteunde militie twee raketten af op een Amerikaanse militaire buitenpost in het noordoosten van Syrië, waar troepen helpen de overblijfselen van Islamitische Staat te vernietigen. Zondag werd een drone geladen met explosieven afgevuurd op een andere Amerikaanse buitenpost in het noordoosten van Syrië. De raketten veroorzaakten geen schade of letsel bij Amerikanen, aldus het Pentagon. Het Centrale Commando van het leger zei zondag dat Amerikaanse troepen vijf Houthi grond-lucht- en anti-scheepskruisraketten hadden vernietigd die een onmiddellijke dreiging vormden.
Maandag voerden Amerikaanse troepen een aanval uit op twee marinedrones geladen met explosieven die volgens het Central Command een onmiddellijke bedreiging vormden voor schepen in de regio.
In totaal hebben door Iran gesteunde milities minstens 166 drone-, raket- en raketaanvallen uitgevoerd op Amerikaanse troepen in Irak, Syrië en Jordanië sinds de Hamas-aanval van 7 oktober, waarbij 1.200 mensen in Israël omkwamen. De Houthi’s hebben minstens drie dozijn aanvallen uitgevoerd op schepen in de Rode Zee en de Golf van Aden. De militie zegt dat haar aanvallen solidair zijn met de Palestijnen in de oorlog tussen Israël en Hamas.
Nationale veiligheidsexperts en -functionarissen zeggen privé dat de Verenigde Staten een meerjarige campagne zouden moeten voeren, vergelijkbaar met de zes jaar durende poging om de Islamitische Staat in Irak en Syrië te verslaan, om de capaciteiten van de sjiitische milities werkelijk te verminderen. Zelfs dan, zeggen functionarissen, zouden de milities, met Iraanse steun, waarschijnlijk de Islamitische Staat kunnen overleven, die onder druk staat van de Verenigde Staten, Iran en zelfs Rusland.
Amerikaanse functionarissen waarschuwden dit weekend en maandag dat er meer aanvallen gepland waren in wat een open campagne lijkt te zijn, niet alleen in Jemen – waar de Verenigde Staten en Groot-Brittannië op 11 januari voor het eerst grote vergeldingsaanvallen lanceerden – maar nu ook in Syrië en Irak om de dood van drie legerreservisten, die werden gedood op een afgelegen bevoorradingsbasis.
“De president was duidelijk toen hij ze beval en toen hij ze leidde, dat dit het begin is van onze reactie en dat er nog meer stappen zullen volgen”, zei nationaal veiligheidsadviseur Jake Sullivan zondag tegen CNN’s State of the Union, verwijzend naar de stakingen. in Irak en Syrië.
De heer Sullivan zei dat hij “onze klappen” niet wilde overbrengen door details over toekomstige acties te onthullen. Maar hij zei dat het doel is om degenen te straffen die zich op Amerikanen richten, zonder Iran rechtstreeks te confronteren.
Analisten zeggen dat er al tekenen zijn dat de laatste stakingen impact hebben in Teheran, waar een zeer impopulaire regering die al worstelt met een zwakke economie, uitbraken van massaprotesten en terrorisme weinig zin heeft in een totale oorlog met de Verenigde Staten.
Maar regionale experts zeggen dat het in toom houden van de Iraanse bondgenoten, die afhankelijk zijn van Teheran voor wapens, inlichtingen en financiering, moeilijker zou kunnen blijken.
“Rond 2020 begon Iran deze groepen volledige toestemming te geven om Amerikaanse posities in Irak en Syrië aan te vallen”, zei generaal Kenneth F. McKenzie Jr., gepensioneerd hoofd van het Amerikaanse Centrale Commando, in CBS’ ‘Face the Nation’. Zondag. “Ze hebben de mogelijkheid om deze aanvallen uit te voeren zonder rechtstreeks terug te gaan naar Iran.”
De belangrijkste vraag voor de heer Biden en zijn nationale veiligheidsmedewerkers is welke aanvullende doelen in Irak en Syrië mogelijk worden getroffen.
Amerikaanse B-1B-bommenwerpers en andere gevechtsvliegtuigen hebben vrijdag doelen getroffen op vier locaties in Syrië en drie locaties in Irak tijdens een aanval van 30 minuten, aldus Amerikaanse functionarissen. John F. Kirby, een woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, zei dat de doelen op elke locatie werden gekozen omdat ze verband hielden met specifieke aanvallen op Amerikaanse troepen in de regio, en om burgerslachtoffers te voorkomen.
Door doelen in Iran te vermijden proberen het Witte Huis en het Centrale Commando een boodschap van afschrikking uit te zenden en tegelijkertijd de escalatie onder controle te houden, aldus Amerikaanse functionarissen. Uit de verklaringen van het Witte Huis en Teheran blijkt duidelijk dat geen van beide partijen een bredere oorlog wil. Maar zoals de staking in Jordanië heeft aangetoond, bestaat bij elke militaire actie de kans op een verkeerde inschatting.
Helen Kuiper bijgedragen aan de berichtgeving.