Brendon McCullum heeft gezegd dat Engeland “de schouders naar beneden zal zetten” en sterk zal zijn tegen India als het land terugkeert van hun geplande zesdaagse pauze in Abu Dhabi.
De nederlaag tegen India in de tweede test in Visakhapatnam wordt nu gevolgd door meer tijd in hun felbegeerde terugtrekking uit de woestijn, waarbij Engeland ervoor kiest het land te verlaten tot drie dagen na de reeks die op 15 februari in Rajkot op 1-1 wordt hervat. Het spreekt voor zich dat het grootste deel van hun uitrusting achterblijft, waarbij gezinnen zich bij hen voegen en golf waarschijnlijk een belangrijke rol zal spelen.
Het vliegen van 3.000 kilometer om dit te doen komt met de zegen van hun gastheren, maar het gaat niet zonder een breder perceptieprobleem. In praktische termen biedt het echter een kans om op te laden van de goedbedoelde maar soms intense aandacht buiten het veld die beide teams trekken. Netten of tourvakanties zijn ook een moderne trend, vergelijkbaar met hoe Australische spelers zich midden in de Ashes-serie van afgelopen zomer naar verschillende delen van Europa verspreidden.
“Er zal niet veel getraind worden”, zei McCullum, de Engelse hoofdcoach, woensdag voor hun vertrek. “We hebben veel trainingsdagen gehad, twee tests, en dit is een kans om uit het heetst van de strijd te stappen. Ik sprak met Rahul Dravid [India’s head coach] en hij zei dat al zijn jongens ook naar huis schieten.
“Thuis is voor ons een beetje ver weg, dus we hebben voor Abu Dhabi gekozen en we zullen genieten van onze gezinnen [joining us]. Als we dan in Rajkot aankomen, zetten we onze schouder naar beneden en gaan we sterk.”
De rugby-analogie werd hier vermengd met boksen toen McCullum de eerste twee Tests regeerde voor vertrek, waarbij de Nieuw-Zeelander de serie omschreef als een “zwaargewicht gevecht” van contrasterende stijlen en het plezier dat dit opleverde bewonderde.
Nadat hij er tijdens de tweede innings niet in was geslaagd de uitmuntendheid van negen wickets van Jasprit Bumrah te counteren, werd toegegeven dat de leider van de Indiase aanval de komende dagen het gesprek van de dag zou zijn. “We doen niet echt aan theorieën,” zei McCullum. “Het gaat erom dat jongens absoluut duidelijk en aanwezig zijn, zelfverzekerd en zelfverzekerd in hun methode.”
Eén speler die dit misschien gemist heeft tijdens de eerste twee Tests was Joe Root, wiens bekwaamheid in Azië – 2.169 runs met een gemiddelde van 46 – vier slechte resultaten des te verrassender maakte. Bowlingtaken, verergerd door de blessure van Jack Leach in de eerste Test, droegen bij aan zijn werklast, terwijl een vingerprobleem in de tweede hem misschien in zijn gedachten speelde.
Maar Roots strijd tegen Bumrah en zijn ontslag tijdens een verijdelde achtervolging van 399 – een zwaai van bovenaf tegen de hoek van Ravichandran Ashwin om de nek – zet het debat voort over de vraag of zijn klassieke aanpak soms in gevaar wordt gebracht door de agressieve bevelen van het team. Eerlijk gezegd: hoewel Roots slagingspercentage van 75 onder Ben Stokes 19 runs hoger is dan zijn carrièretotaal, is het gemiddelde van 52 in deze periode ook hoger.
“Mensen zullen naar het ontslag kijken, maar ze zullen ook kijken naar de methode van zijn optie”, zei McCullum, die bevestigde dat Roots vingerprobleem was verbeterd. ‘Hij probeerde het veld terug te krijgen, zodat hij ze kon melken. Het is moed die je soms moet nemen, en soms kom je ermee weg. Maar zo gaat het spel nu eenmaal. Vanuit ons standpunt bestaat er geen twijfel over deze aanpak. Er zijn nog drie tests over; een kans om heel veel punten te scoren.”
na het promoten van de nieuwsbrief
Dat Engeland de verwachtingen tot nu toe heeft overtroffen, is grotendeels te danken aan de 196 van Ollie Pope in Hyderabad, maar ook aan een spin-aanval die hun onervarenheid logenstrafte en de knieblessure van Jack Leach overwon. Tom Hartley, Shoaib Bashir en Rehan Ahmed deelden samen 26 wickets op 32, terwijl India in alle vier de innings werd weggegooid.
‘Het enige dat je in het heetst van de strijd waarschijnlijk niet weet, is het karakter dat de jongens hebben,’ zei McCullum. “De ontwikkeling van jonge spinners is fantastisch. Niet alleen hun vaardigheden, maar ook hun passie om grote momenten te willen. Ik heb het aan de schipper voorgelegd. Hij brengt tijd door met mensen om ervoor te zorgen dat zijn berichten echt consistent zijn, evenals zijn lichaamstaal en gedrag. Hij ondersteunt ze met kansen op het veld.”
McCullum gaf toe dat hij enige frustratie had over het gebrek aan mogelijkheden voor spinners in het county-systeem – uit de High Performance Review van de Cricket Board uit 2022 in Engeland en Wales bleek dat slechts 22% van de overs door spinners werd gebowld, het laagste van alle binnenlandse eersteklascompetities – en legde uit waarom zulke kenmerken worden toegeschreven omdat releasepunten en bowlingsnelheden beter presteerden dan traditionele statistieken.
“Het is moeilijk, nietwaar, omdat je niet wilt proberen de districtsteams te coachen, die hun eigen programma’s hebben. Het is een plek waar je dapper moet zijn [in selection]. Geen gebrek aan respect voor de mensen die county cricket spelen, maar deze oppervlakken en onder deze omstandigheden hadden we bepaalde soorten bowlers nodig om effectief te zijn.
“We keken naar Indiase make-up – Ashwin, [Ravindra] Jadeja en Axar Patel – en verschilpunten die normale spinners niet hebben. Wij hebben geprobeerd het zo goed mogelijk na te bootsen. Tot nu toe gaat het goed. We zullen zien waar het landt [in the rest of the series] maar het is bemoedigend om te zien.”