De Verenigde Staten lanceerden vrijdag een reeks militaire aanvallen op Iraanse strijdkrachten en milities die zij steunen op zeven locaties in Syrië en Irak, wat een scherpe escalatie markeert in de oorlog in het Midden-Oosten die de regering-Biden al vier maanden probeert te vermijden.
De luchtaanvallen, gericht op commando- en controleoperaties, inlichtingencentra, wapenfaciliteiten en bunkers die werden gebruikt door de Quds-strijdmacht van de Iraanse Islamitische Revolutionaire Garde en aanverwante militiegroepen, vervulden de belofte van president Biden om zondag te reageren op een drone-aanval in Jordanië waarbij drie doden vielen. Amerikaanse soldaten en verwondden minstens 40 andere soldaten.
De militaire actie is ook bedoeld om een boodschap te zenden aan Iran en de milities die het steunt, dat aanhoudende aanvallen op Amerikaanse troepen in de regio en de commerciële scheepvaart in de Rode Zee een reactie zullen oproepen.
Volgens een verklaring van het US Central Command werden bij de aanvallen meer dan 85 doelen op verschillende locaties getroffen, waarbij gebruik werd gemaakt van meer dan 125 precisiegeleide munitie.
“Afgelopen zondag werden in Jordanië drie Amerikaanse soldaten gedood door een drone die werd gelanceerd door militante groeperingen gesteund door de Iraanse Islamitische Revolutionaire Garde”, zei president Biden in een verklaring. “Onze reactie begon vandaag.”
De heer Biden gaf eerder deze week toestemming voor de stakingen. Hij telegrafeerde zelfs dat ze eraan kwamen toen hij dinsdag aan verslaggevers vertelde dat hij een besluit had genomen om te reageren op een drone-aanval op een afgelegen buitenpost in Jordanië. Analisten uit het Midden-Oosten zeggen dat veel trainers van de Revolutionaire Garde, uit angst dat ze zouden worden geraakt, deze week naar Iran zijn teruggekeerd terwijl militieleiders ondergedoken zaten.
Maar Amerikaanse functionarissen hebben duidelijk gemaakt dat de aanslagen van vrijdagavond nog dagen, weken en misschien zelfs maanden zullen worden gevolgd. Twee Amerikaanse functionarissen zeiden dat de Verenigde Staten vrijdag ook cyberoperaties uitvoerden tegen Iraanse doelen, maar weigerden daar verder op in te gaan.
De Amerikaanse reactie, zo zei Biden vrijdag in zijn verklaring, “zal doorgaan op tijden en plaatsen van onze keuze.”
‘De Verenigde Staten zijn niet uit op conflicten in het Midden-Oosten of waar dan ook ter wereld’, zei hij. “Maar laat iedereen die ons kwaad wil doen dit weten: als je een Amerikaan kwaad doet, zullen wij reageren.”
Amerikaanse bommenwerpers raakten doelen op vier locaties in Syrië en drie locaties in Irak tijdens de 30 minuten durende aanval, zeiden Amerikaanse functionarissen. John F. Kirby, een woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, vertelde de verslaggevers vrijdagavond dat de Iraakse regering vóór de aanval op de hoogte was gesteld.
De heer Kirby zei dat de doelen op elke locatie werden gekozen omdat ze verband hielden met specifieke aanvallen op Amerikaanse troepen in de regio en om burgerslachtoffers te voorkomen. Hij zei dat hij niet wist of Iraniërs of militieleden bij de aanval omkwamen of gewond raakten.
Het doel van de aanval, zei de heer Kirby, was om de milities “de mogelijkheid te ontnemen” om door te gaan met het aanvallen van Amerikaanse troepen. ‘Dit was niet alleen maar een routine-sms’je vanavond.’
Door doelen in Iran te vermijden proberen het Witte Huis en het Centrale Commando een boodschap van afschrikking uit te zenden en tegelijkertijd de escalatie onder controle te houden. Uit verklaringen van het Witte Huis, maar ook uit Teheran, wordt duidelijk dat noch de Verenigde Staten, noch Iran een bredere oorlog willen. Maar zoals de staking in Jordanië heeft aangetoond, bestaat bij elke militaire actie de kans op een verkeerde inschatting.
De regering-Biden heeft wat functionarissen een ‘gelaagde’ reactie hebben genoemd opgezet: het raken van meerdere doelen vanuit de lucht. Het Pentagon heeft twee Amerikaanse B-1B-bommenwerpers ingezet, die begin vrijdag zijn opgestegen vanaf de luchtmachtbasis Dyess in Texas en meer dan 9.000 kilometer hebben gevlogen om hun lading munitie vanuit de lucht boven Irak en Syrië af te leveren.
Het sturen van B1-B-bommenwerpers vanaf Amerikaans grondgebied had verschillende voordelen, zeiden functionarissen. De B-1B’s kunnen tientallen precisiemunitie vervoeren, waardoor commandanten in de regio hun grond- en vliegdekschepen in reserve kunnen houden voor vervolgaanvallen, aldus een Amerikaanse functionaris. Landen uit het Midden-Oosten die Amerikaanse aanvalsvliegtuigen huisvesten, willen steeds vaker niet dat hun bases worden gebruikt voor offensieve aanvallen in Irak, Syrië en Jemen, om te voorkomen dat ze worden gezien als ondersteunend voor Israël. De aanvalslocaties in het Midden-Oosten met vliegtuigen die vanuit de Verenigde Staten worden gelanceerd en volledig van brandstof worden voorzien in de lucht, zijn een krachtig staaltje van mondiale reikwijdte en capaciteit, aldus de functionaris.
“Het mooie van de Amerikaanse bommenwerper is dat we overal ter wereld kunnen toeslaan op een tijdstip naar keuze”, vertelde luitenant-generaal Douglas A. Sims, directeur van de Joint Chiefs of Staff van het leger, vrijdagavond aan verslaggevers.
Ambtenaren zeiden dat de staking was getimed vanwege het heldere weer. Hoewel het leger kan aanvallen als het bewolkt is, zorgt een heldere avond voor meer vertrouwen.
Generaal Sims zei dat militaire analisten de doelen die zaterdag werden getroffen bij het aanbreken van de dag in Irak en Syrië nauwkeurig zouden onderzoeken. Maar hij zei dat het Pentagon er vertrouwen in had dat de bommenwerpers ‘precies datgene raakten wat ze wilden raken’. Secundaire explosies gaven aan dat de vliegtuigen van de luchtmacht de munitiedepots hadden geraakt waarop ze zich richtten, zei hij.
In een verklaring later vrijdag noemde de woordvoerder van de Iraakse strijdkrachten, majoor-generaal Yahya Rasool, de Amerikaanse actie in Irak “onaanvaardbaar” en een “schending van de Iraakse soevereiniteit”.
Met de stakingen van vrijdag is de regering een nieuwe fase ingegaan in haar inspanningen om het zich uitbreidende conflict te beheersen, dat begon op 7 oktober toen de militante Hamas-groep Israël aanviel en 1.200 mensen doodde.
Volgens het ministerie van Volksgezondheid van Gaza zijn sindsdien door Israëlische vergeldingsmaatregelen meer dan 26.000 mensen om het leven gekomen, voornamelijk vrouwen en kinderen.
De heer Biden en zijn topassistenten zijn terughoudend geweest bij het nemen van stappen die de Verenigde Staten in een bredere oorlog in een toch al extreem onstabiele regio zouden kunnen meeslepen. “Dat is niet wat ik zoek”, zei hij dinsdag tegen verslaggevers.
De leider van de Iraanse Revolutionaire Garde zei woensdag eveneens dat Teheran “ook geen oorlog zoekt”. En Kata’ib Hezbollah, een van de groepen die volgens Amerikaanse functionarissen mogelijk verantwoordelijk zijn voor de aanval, maakte dinsdag een verrassende aankondiging dat het de militaire operaties in Irak, waar het actief is, opschort. Maar de leider van de Revolutionaire Garde waarschuwde ook dat Iran bereid is te reageren als het wordt aangevallen.
Met de laatste stakingen komt die mogelijkheid steeds dichterbij. Regeringsfunctionarissen zeiden dat Biden geen andere keus had dan wraak te nemen nadat bij een aanval in Jordanië drie Amerikaanse soldaten omkwamen, vooral omdat hun dood viel te midden van een gestage stroom aanvallen door door Iran gesteunde groepen zoals de Houthi’s in Jemen en de Kata’ib Hezbollah. in Irak. En nu zeggen experts dat er reële angst bestaat dat Iran verder in het conflict betrokken zou kunnen raken.
Biden stond onder druk van de Republikeinen in eigen land om krachtig te reageren op de aanslagen in Jordanië. Maar critici op Capitol Hill zeiden vrijdag dat de waarschuwingen van de president voor naderende stakingen het mogelijk maakten dat Iraanse en militiecommandanten en adviseurs konden ontsnappen.
“De regering-Biden heeft bijna een week lang op stomme wijze de Amerikaanse bedoelingen naar onze tegenstanders getelegrafeerd, waardoor ze de tijd hebben gehad om zich te verplaatsen en zich te verstoppen”, zegt senator Roger Wicker uit Mississippi, de hoogste Republikein in het Armed Services Committee.
De Amerikaanse aanvallen van vrijdag zouden slechts het begin kunnen zijn van een uitgebreide reeks aanvallen gericht op het beschadigen of vernietigen van het vermogen van door Iran gesteunde milities om raketten, drones en drones te lanceren op Amerikaanse troepen in Irak, Syrië en Jordanië. Volgens het Pentagon hebben milities sinds 7 oktober minstens 166 van dergelijke aanvallen uitgevoerd.
De heer Kirby signaleerde die strategie toen hij dinsdag zei dat het “heel goed mogelijk” was dat de Verenigde Staten “niet slechts één actie zouden ondernemen, maar potentieel meerdere acties, gedurende een bepaalde periode.”
B-1B-bommenwerpers waren vrijdag in de lucht toen de heer Biden de waardige overdracht bijwoonde van drie in Jordanië gesneuvelde soldaten: Sgt. William Jerome Rivers, 46, specialist Kennedy Ladon Sanders, 24, en specialist Breonna Alexsondria Moffett, 23. Hun stoffelijke resten arriveerden vrijdag op de Dover Air Force Base in Delaware. De legerreserve maakte deze week bekend dat het de specialisten Moffett en Sanders postuum heeft gepromoveerd tot sergeant en sergeant Rivers tot stafsergeant.