NASA
NASA begint de eerste stappen te zetten in de richting van het openen van een commerciële route naar Mars.
Deze week heeft het Jet Propulsion Laboratory van het ruimtevaartagentschap een nieuwe oproep voor de industrie uitgebracht, genaamd “Exploring Mars Together: Commercial Services Studies.” Dit is een verzoek om voorstellen van de Amerikaanse ruimtevaartindustrie om NASA te vertellen hoe het een van de vier privémissies naar Mars zal voltooien, inclusief het in een baan brengen van kleine satellieten of het leveren van beelddiensten rond de rode planeet.
“Het ontwerpplan voor het Mars-verkenningsprogramma voor de komende twintig jaar zou gebruik maken van frequentere, goedkopere missies om overtuigende wetenschap en onderzoek voor de grotere gemeenschap te bereiken”, aldus het document. “Om de doelstellingen van het plan te bereiken, zouden de overheid en de Amerikaanse industrie samenwerken om huidige en opkomende aard- en maanproducten en commerciële diensten te benutten om de totale kosten aanzienlijk te verlagen en het leiderschap op het gebied van diepe ruimteverkenning te versnellen.”
Ontwerp referentiemissies
NASA zal voorstanders $200.000 betalen voor een onderzoek naar een van de referentiemissies, of $300.000 voor maximaal twee onderzoeken. De ruimtevaartorganisatie zei dat het van plan was “meerdere” contracten te gunnen.
In haar 496 pagina’s tellende uitnodiging somt NASA vier ‘ontwerpreferentiemissies’ op waarop bedrijven kunnen bieden. In wezen vraagt de ruimtevaartorganisatie bedrijven om deze taken te vervullen. Hier zijn vier ‘benchmark’-missies waarop bedrijven kunnen bieden:
- Verzending en hosting van lichte vracht: Draag en lever ladingen af die worden geleverd door het Mars Exploration Program, inclusief mogelijk ingezette cubesats, en werk in een baan om Mars. Het draagvermogen bedraagt maximaal 20 kg.
- Bulkverzending en hosting: Een of meer afneembare ruimtevaartuigen overbrengen en in een baan om Mars brengen, en optioneel diensten verlenen voor een of meer ladingen, voor een totale gebruikersmassa van 1.250 kg.
- Elektro-optische beeldvormingsdiensten: Bied gedurende twee jaar een sensorplatform en orbitaal ruimtevaartuig voor beeldvormingsdiensten op Mars. De beeldvorming zou worden gebruikt ter ondersteuning van wetenschappelijke onderzoeksobservaties, selectie van landingsplaatsen en gevarenbeoordeling, detectie van veranderingen en het volgen en plannen van oppervlakteactiva.
- Relaisdiensten van de nieuwe generatie: Het leveren van communicatiediensten tussen Mars en de aarde voor oppervlakte- en orbitale activa gedurende vier jaar.
Dus wat is hier precies aan de hand?
De afgelopen jaren is NASA geëvolueerd van het ‘bezitten’ van alle raketten en ruimtevaartuigen die zij gebruikt om het zonnestelsel te verkennen naar een meer op diensten gebaseerd model. Een goed voorbeeld hiervan is het Commercial Crew Program. NASA is geen eigenaar van het Crew Dragon-voertuig van SpaceX. In plaats daarvan voorzag het in een deel van de financiering die nodig was om het ruimtevaartuig te ontwikkelen en vervolgens vluchten te kopen als dat nodig was voor zijn astronauten. SpaceX bezit en exploiteert intussen Crew Dragon en kan privémissies uitvoeren, zoals het deed met Inspiration4.
CLPS, maar voor Mars?
De ruimtevaartorganisatie heeft deze benadering van de maan uitgebreid met het Commercial Lunar Payload Services-programma, waarbij het maanlandingen als dienst koopt van bedrijven als Astrobotic, Intuitive Machines en Firefly. In ruil voor het accepteren van een groter risico op mislukking (zoals bij de recente Astrobotic-missie) krijgt NASA twee grote voordelen: veel lagere kosten en een steeds levendiger wordende commerciële ruimtevaartindustrie. Het doel is uiteindelijk om te kunnen profiteren van de lagere kosten van commerciële ruimte, zodat NASA meer wetenschap en onderzoek kan doen.
Met dit nieuwe verzoek breidt NASA deze commerciële benadering voor het eerst uit naar Mars. In die zin is dit verzoek tot het indienen van voorstellen aanzienlijk, ook al zijn de dollarbedragen klein.
De olifant in de kamer als het gaat om commerciële Mars-verkenning is de Starship-raket van SpaceX, die speciaal wordt ontworpen en getest met het doel om ooit een nederzetting op Mars te vestigen. Ars onderzocht het potentieel van het ruimteschip, en hoe sommige wetenschappers geïnteresseerd waren om het op Mars te zien gebruiken, in een artikel van een paar jaar geleden.
Een breed net uitwerpen
Uit deze oproep blijkt echter duidelijk dat NASA op zoek is naar een grote verscheidenheid aan potentiële samenwerkingspartners. Het dimensioneren van het laadvermogen op slechts 20 kg opent de deur naar een breed scala aan aanbieders, en beeldvormingsdiensten kunnen aantrekkelijk zijn voor bedrijven die al in een lage baan om de aarde opereren, zoals Planet.
“Ik ben benieuwd of dit verzoek veel nieuwe spelers aan tafel zal brengen, of dat de unieke uitdagingen van Mars in combinatie met de lage commerciële waarde alleen de gevestigde spelers op de rode planeet zullen aantrekken”, zegt Tanya Harrison, een Mars-wetenschapper. die medeoprichter was van het Canadese Planet and Planetary Institute, zei Ars.
Deze aanpak heeft het potentieel voor NASA om de wateren te testen voor een commerciële ruimtemissie naar Mars, terwijl het ook enkele potentiële vervangingen biedt voor de verouderende vloot. De Mars Reconnaissance Orbiter van het agentschap bevindt zich bijvoorbeeld sinds 2006 op de rode planeet en biedt een reeks functies, waaronder het vastleggen van beelden met een hoge resolutie en het doorgeven van communicatie vanaf het oppervlak naar de aarde. NASA is geïnteresseerd in de vraag of commerciële aanbieders sommige van deze functies kunnen vervangen.
Het lijkt veelbetekenend dat NASA op dit moment niet op zoek is naar een commerciële landing op Mars. Dit is op dit moment misschien iets te ambitieus en zou het potentiële aantal bieders waarschijnlijk beperken tot slechts enkele, zoals SpaceX en Lockheed Martin.