-
Nick Wagoner, schrijver van ESPN-staf
SANTA CLARA, Californië – In de week voorafgaand aan de NFC Championship-wedstrijd van zondag tegen de Detroit Lions heeft Brock Purdy, quarterback van de San Francisco 49ers, zichzelf niet toegestaan stil te staan bij wat er gebeurde de laatste keer dat hij op dat podium speelde.
Toen hem werd gevraagd wat het voor hem betekende om nog een kans te maken op een NFC-titel nadat hij het ulnaire collaterale ligament in zijn rechterelleboog had gescheurd tijdens een verwoestend verlies tegen de Philadelphia Eagles vorig jaar, gaf Purdy toe dat “het pijn deed en dat het slecht was.” Dat was het.
In plaats van door herinneringen te wandelen, wilde Purdy de toekomst tegemoet racen. Met een achterstand van 17 punten ten opzichte van de Lions die zondagavond het derde kwart ingingen, bleek Purdy’s weigering om achterom te kijken de vonk voor de spannende comeback van San Francisco.
En ja hoor, Purdy draaide zijn passerende worstelingen in de eerste helft om. maar zijn elektrische strijd (gecombineerd met wat geluk) veranderde het fortuin van de 49ers echt. Zoals coach Kyle Shanahan zei: Purdy’s benen – of het nu de meters waren die hij won door te haasten of de druk te ontwijken om de bal naar zijn passcatchers te krijgen – waren ‘het verschil tussen winnen en verliezen’.
Purdy nam een paar kniedruppels en haastte zich drie keer voor 52 meter, inclusief een paar sprongen van 21 meter om een touchdown op te zetten die San Francisco de leiding gaf in een overwinning van 34-31 die de 49ers op weg stuurde. de achtste Super Bowl.
“Heb je ooit zo’n kleine waterdragon over het water zien rondrennen?” strak einde George Kittle. ‘Dat stelde ik me iedere keer voor als hij wegrende [the] voetbal. … Hij is gewoon een stoere jongen. Hij heeft veel moed en begrijpt dat iedereen om hem heen beter is als hij op een hoog niveau speelt, als hij op een hoog niveau moet spelen.”
Het hele seizoen hielden Purdy’s teamgenoten en coaches vol dat hij een quarterback was die iedereen om hem heen beter maakte. Zijn vele critici beweren dat Purdy een product was van het talent om hem heen en het schema waarin hij speelt. Maar terwijl de 49ers een Super Bowl LVIII-rematch tegemoet gaan tegen de Kansas City Chiefs in het Allegiant Stadium in Las Vegas (18.30 uur ET, zondag 11 februari, CBS), heeft de ervaring van de afgelopen twee weken hun geloof alleen maar aangewakkerd. in de tweedejaars quarterback.
Omdat de Niners een regulier seizoen van 12 overwinningen en de eerste plaats in de NFC boekten, renden ze vaak vroeg in de wedstrijden weg van tegenstanders. Dat zorgde ervoor dat velen zich afvroegen of zij – en vooral Purdy – in staat waren om van een achterstand te komen als de zaken niet goed gingen.
Verloren in dat gesprek was Purdy, een van de belangrijkste redenen waarom de Niners zelden achterbleven. Als Purdy de eerste drie kwartalen goed speelde, hoefde hij vaak niet in de vierde te spelen, laat staan dat hij belast werd met heldendaden in de late game.
Maar deze play-offs veranderden het script. In elk van de afgelopen twee weken zijn de Niners achterop geraakt en balanceerden ze op de rand van het instorten van het seizoen. Purdy had moeite om vroeg op de baan te komen, hetzij vanwege het weer, hetzij omdat hij simpelweg de worpen miste die hij normaal gesproken maakt.
Maar toen de Niners hem het meest nodig hadden, kwam Purdy erachter. Het is een eigenschap waarvan ze hopen dat deze hen goed van pas zal komen en het verschil zal maken tussen overwinning en nederlaag op Super Bowl Sunday.
“Ik kan niet genoeg goede dingen zeggen over Brock”, zei running back Christian McCaffrey. “Alles wat hij heeft gedaan sinds hij hier is, is spelen op eliteniveau. Het begint allemaal bij hem. We zijn blij dat hij onze quarterback is. Hij neemt zonder reden veel hitte op zich. Alles wat hij heeft gedaan is een geweldige leider geweest en hij is een geweldige speler. Ik ben zo trots op hem en ik wil er dit jaar nog een bij hem hebben.”
Purdy’s optreden tegen de Lions was essentieel om ervoor te zorgen dat McCaffrey en de Niners die extra kans kregen. Terwijl Purdy 20 van 31 eindigde voor 267 yards met een touchdown pass en een onderschepping van 48 yard, boden zijn splitsingen in de eerste en tweede helft een nauwkeurige weerspiegeling van hoe het spel verliep voor de Niners.
In de eerste twee kwartalen was Purdy 7 van 15 voor 93 yards met een onderschepping. In de laatste 30 minuten was hij 13 van 16 voor 174 yards met een touchdown pass en 49 meeslepende yards. Dat hardloopvermogen genereerde een career-high plus -10,6 verwachte punten toegevoegd bij scrambles, wat leidde tot zes eerste downs. Naast de strijd om meeslepende yards, was hij 3-van-4 voor 41 yards en drie eerste downs op scrambles die passes werden.
Purdy’s 315 gecombineerde yards passeren en haasten waren het meest door een quarterback van de 49ers bij het winnen van de conferentietitel.
‘Je moet een manier vinden,’ zei Purdy. ‘Het voelt alsof ik mijn hele leven hier en daar aan dingen heb gesleuteld. Sinds ik hier ben, heb ik het gevoel dat ik niet veel heb gedaan… Ik heb alleen maar geprobeerd de kettingen in beweging te houden, de bal vooruit te houden en ons team uiteraard wat momentum en wat kracht te geven. Ik moest het doen, dus deed ik het.”
Het is deze aanpak van Purdy die ervoor zorgt dat zijn teamgenoten hem verdedigen, ook al lijkt Purdy geen aandacht te schenken aan wat er over hem wordt gezegd. McCaffrey, Kittle, linkse tackle Trent Williams, running back Kyle Juszczyk, verdedigingseind Chase Young, verdedigingsuitrusting Arik Armstead en veiligheid Tashaun Gipson Sr. prezen Purdy en spotten met het geluid van buitenaf.
Zelfs het socialemediaprofiel van het team maakte van de gelegenheid gebruik maak grapjes over het label ‘gamemanager’. het wordt vaak in Purdy’s richting gegooid.
We zijn terug bij de Super Bowl 😏#FTTB pic.twitter.com/XYdY1dRJls
— San Francisco 49ers (@49ers) 29 januari 2024
Nu krijgt Purdy de kans om de ultieme troefkaart te trekken. Hij is de elleboogblessure van vorig jaar al lang voorbij en maakt zijn eerste optreden in de Super Bowl. Hij is een van de vier quarterbacks (naast Ben Roethlisberger, Russell Wilson en Mark Sanchez) die in zijn eerste twee seizoenen vier playoff-wedstrijden hebben gewonnen.
Maar om nummer 5 te landen, zullen Purdy en de Niners langs Patrick Mahomes en de Chiefs moeten zien te komen. Het is een matchup die Purdy ‘speciaal voor ons allemaal’ noemt, sinds de Chiefs de Niners de Lombardi Trophy ontzegden tijdens hun Super Bowl LIV-bijeenkomst vier jaar geleden.
Er zal veel worden gezegd over de vraag of Purdy, de voormalige Mr. Irrelevant, hij kan Mahomes overtreffen, de vaandeldrager op de positie die al in het ‘grootste aller tijden’-gesprek is beland.
Maar de Niners zien dat niet zo. Ze willen dat Purdy niemand anders is dan de man die herhaaldelijk ja antwoordde op elke vraag over hem. Ze willen dat hij een man is die alles zal doen wat nodig is om te winnen, net zoals hij de afgelopen twee weken heeft gedaan.
Ze willen dat hij zichzelf is.
“Hij is een ongelooflijke bewaker”, zei Juszczyk. “Hij is een quarterback uit de Super Bowl en het is mijn bedoeling dat hij ons over twee weken naar de overwinning leidt.”