In de verre buitenwijken van Houston, Texas, praten drie tieners in een koffieshop over een geheime boekenplank in het klaslokaal van hun openbare school. Het staat vol met boeken die zijn uitgedaagd of verboden.
‘Sommige van de boeken die ik heb gelezen, lijken op boeken Hood-feminisme, Dichter X, Gabi, een meisje in stukken‘ zei een meisje. Ze is zeventien jaar oud en heeft een ronde bril en lange vlechten. De boeken, zegt ze, voedden haar feministische geest. ‘Ik zie gewoon dat er, vooral in mijn gemeenschap, met veel vrouwen wordt gesproken. Naar beneden en die boeken [were] Vind het echt leuk om te lezen.”
Deze studenten leven in een staat die volgens Penn America meer boeken heeft verboden dan welke andere staat dan ook. De Texas State Board of Education keurde eind 2023 een beleid goed dat ‘openbare schoolboeken zou verbieden die seksueel suggestief, grof obsceen of educatief ongepast zijn’. In de afgelopen twee jaar zijn leraren in Texas hun baan kwijtgeraakt of zijn ze onder druk gezet om ontslag te nemen nadat ze lastige boeken beschikbaar hadden gesteld aan studenten.
De leraar die deze boekenplank heeft gebouwd, zou een doelwit kunnen worden voor extreemrechtse groepen. Daarom noemt NPR haar en haar studenten niet bij naam.
“We willen onze leraren of onze boekenplanken op geen enkele manier in gevaar brengen”, legt een andere tiener uit Tot voor kort, zegt hij, bestond er geen natuurlijke neiging tot lezen. Maar de geheime boekenplank opende een wereld van verwante personages en situaties. “Ik zie er gewoon Latino uit als LGBTQ”, zegt hij. “Het is niet iets dat je echt ziet in onze gemeenschap, of het wordt helemaal niet goed vertegenwoordigd.”
De geheime boekenplank begon eind 2021, toen de toenmalige staatsvertegenwoordiger Matt Krause openbare scholen een lijst stuurde met 850 boeken die hij van scholen wilde verbannen. Ze, zei hij, “kunnen studenten een gevoel van ongemak, schuldgevoel, angst of een ander soort emotioneel leed bezorgen vanwege hun ras of geslacht.”
Wat deze leraar boos maakt. “Boeken waar je je ongemakkelijk bij voelt, zijn boeken die je aan het denken zetten”, vertelde ze aan NPR. ‘Is dat niet wat scholen zouden moeten doen? Het zet je aan het denken?’
Hij kwam in actie en riep vrienden op om een boekenplank te steunen waarop alle boeken stonden die Krause had verboden. Toen schakelde ze een student in om het in elkaar te zetten.
“Ik heb de lijst doorgenomen en degene gevonden waarvan ik dacht dat ze geweldig waren”, herinnerde hij zich tegen NPR onder het genot van een London Fog latte. ‘En toen gaf hij het aan mij [credit] kaart en ik kocht ze. Het was een heel vrolijk boek, herinner ik me.”
Dezelfde student kwam op de middelbare school uit de kast als trans voor zijn familie. ‘Ik zou ze niet ondersteunend willen noemen, dus ik moest veel rondsluipen,’ zei hij rustig. Ze is nu negentien, afgestudeerd en werkt als gastheer in een restaurant terwijl ze haar volgende stap bepaalt.
“Het betekende veel voor mij om deze boeken te hebben, om deze verhalen te verspreiden, omdat ik het gevoel had dat ik het zag”, zei ze. Vooral betekenisvol, voegde hij eraan toe, in een beladen tijd waarin wetgevers in Texas transitiegerelateerde zorg voor tieners verboden. “Vanwege de manier waarop de wet werkt, vooral voor transgenders”, zei hij, “kan dat worden aangenomen [my teacher is] Verkleed de kinderen. En dat zou verschrikkelijk zijn, want dat is niet wat hij doet.”
NPR nam herhaaldelijk contact op met de voormalige wetgever van Texas, Matt Krause, voor commentaar, maar ontving geen antwoord. Hij is momenteel kandidaat voor County Commissioner in de omgeving van Fort Worth. De communicatiechef van het openbare schooldistrict bedankte NPR voor het “onderstrepen van deze zeer belangrijke kwestie, maar we gaan de kans voorbij laten gaan”, toen hem werd gevraagd commentaar te geven op de manier waarop beheerders het beleid rond de betwiste boeken afdwingen.
“We hebben een klimaat van angst gezien – en verschillende vormen van zelfcensuur – geleid door schoolleiders of bibliothecarissen die de implicaties van de wet niet begrijpen of bang zijn voor hun baan”, zegt Carolyn Foote. Ze is een gepensioneerde lerares Engels en bibliothecaris die de activistengroep Texas Freedom Fighters heeft opgericht.
Cassie Meehan van de belangenorganisatie voor de vrijheid van meningsuiting PEN America zei dat ze de zaken in Texas ziet groeien Hij wijst op een leraar die vorig jaar werd ontslagen omdat ze een graphic novel over Anne Frank met haar leerlingen had gedeeld, waaruit bleek dat Anne romantische dagdromen had over een ander meisje. Een andere docent die op een NBC-podcast te zien was, stopte onder druk met haar baan nadat ze literatuur beschikbaar had gesteld aan studenten met een positief transgenderkarakter.
“Ouders halen boeken van school en brengen ze naar de politie of het kantoor van de sheriff en beschuldigen bibliothecarissen en docenten ervan dat ze geseksualiseerd materiaal aan leerlingen verstrekken,” zei Meehan.
“Het maakt me nerveus.” Vul de leraar uit Houston met een geheime boekenplank. “Ik bedoel, het is gewoon dom dat ik niet vrij ben om over het boek te praten zonder mijn naam te noemen en me zorgen te maken over de reactie.”
Op een gegeven moment, hoopt hij, hoeft het geen geheim meer te zijn. Eerder deze maand blokkeerde het Amerikaanse Hof van Beroep een deel van een onlangs aangenomen wetsontwerp, bekend als HB 900, dat boekverkopers en uitgevers zou verplichten boeken die op scholen worden verkocht te beoordelen op seksuele inhoud. Het werd gezien als een overwinning voor vrijlezende activisten, maar sommigen van hen wezen er tegenover NPR op dat HB 900 nog steeds gevaarlijk vage taal bevat over verboden materiaal op scholen en geen duidelijke richtlijnen voor de handhaving.
“Ik geloof dat het verbieden van boeken zal verdwijnen”, beweerde de leraar. Maar voorlopig voegde hij eraan toe: “Ik wil gewoon blijven groeien voor deze bibliotheek.”
