-
Dan Graziano, senior nationale verslaggever van de NFL
Er zijn maanden van voorbereiding, filmstudie, spelplanning, blessures, pijn, werk en opoffering. Het is allemaal nodig als je naar de Super Bowl wilt. Maar soms heb je, zelfs na dat alles, nog steeds een grappig gevormde bal nodig die van je af stuitert.
“Het is duidelijk dat niemand wint zonder een beetje geluk”, zei Trent Williams in de kleedkamer van de San Francisco 49ers, uren na de comeback-overwinning van zijn team met 34-31 op de Detroit Lions in de NFC Championship Game. ‘Vanavond was het onze tijd om het te nemen.’
De discussie draaide om één sleutelactie in het derde kwart: Brandon Aiyuk’s vangbal van 51 meter op een Brock Purdy-worp die het volste recht had een onderschepping te zijn, maar in plaats daarvan de actie werd die het fortuin van de 49ers omdraaide. Met nog 6:29 te gaan in het derde kwartaal stonden de Lions voor de 49ers met 24-10. Even eerder stopte San Francisco Detroit op de vierde en tweede plaats vanaf de 28-yardlijn van de Niners. Het voelde als een keerpunt, maar de Niners moesten nog steeds een paar grote aanvallen maken om er geld mee te verdienen.
Een pass van 17 meter naar brede ontvanger Deebo Samuel verplaatste de bal naar de 45 meterlijn van de Niners. Purdy stond in de rij met een jachtgeweer en riep om een schot. Op het veld zag hij de wedstrijd verlopen zoals hij dat wilde. Veiligheid CJ Gardner-Johnson schakelde Samuel uit in de overgangsfase, waardoor Aiyuk in een één-op-één-wedstrijd achterbleef met cornerback Kindle Vildor. Dat, zoals 49ers-coach Kyle Shanahan later zou uitleggen, betekende dat Purdy hem het veld af had moeten trappen naar Ajuk.
“We hebben een explosief spel nodig en BA is één-op-één? Ik neem dat [opportunity]’, zei Purdy. ‘Ik heb mijn man een kans gegeven.’
Waar San Francisco niet op had gerekend, was hoe goed Wildor zou dekken, toen de vijfde-ronder van 2020 vast kwam te zitten tussen Aiyuk en de doellijn, waardoor hij in positie kwam om een onderschepping te maken. Maar toen hij naar achteren reikte om de bal te vangen, viel hij, en de bal raakte hem in de borst en stuiterde terug de lucht in.
“Ik was verrast”, zei Aiyuk. “Ik voelde de blik ervoor, vóór het schot, en dat ik een kans had om de bal te pakken, maar hij bleef gewoon bovenaan. Ik weet het zelf niet eens.”
Maar de verrassing kostte Ajuk niets. Hij zag de bal van een verdediger de lucht in stuiteren, en hij dook om hem zelf op te vangen op de 4-yardlijn. Het grootste deel van zijn team bevond zich ongeveer 50 meter boven het veld, dus het was moeilijk om te weten wat er gebeurde. De vlag wordt gestreken. Aiyuk rolde met de bal de eindzone in. Was het een boete? Was dat een touchdown? Was het eigenlijk een vangst? Zou hij het kunnen hebben opgevangen?
“Ik zag de vlag, maar ik kon niet veel zien”, zei Purdy. “Toen hoorde ik het stadion uitbarsten, en het was als: ‘Oh mijn God, heeft hij dat opgemerkt?’
“BA had een geweldig seizoen met gekke acties voor ons”, zei verdedigingslijnwachter Arik Armstead. “Maar die was echt wild.”
“Precies zoals we het bedoeld hadden!” strak einde George Kittle dood. ‘Zet het gezichtsmasker van die man af van BA, verdomme, Brock Purdy is goed in voetbal.’
1:07
Brandon Aiyuk volgt een verbluffende vangst op met een TD
Brandon Aiyuk vangt de afgeweken pass van Brock Purdy op door een Lions-speler, en een paar plays later haalt hij een touchdown binnen.
“Wat kan je zeggen?” zei Williams met een grote glimlach. “Er is geen enkele hoeveelheid coaching, geen enkele hoeveelheid film kijken die hem kan voorbereiden op zo’n vangst. Het is gewoon talent en wil.”
De Niners scoorden drie plays later een touchdown, Purdy tegen Aiyuk passend genoeg. Het stadion bruiste. Een rustachterstand van zeventien punten werd teruggebracht tot zeven. De Niners begonnen, en bij de allereerste actie van het volgende balbezit van de Lions, onhandige running back Jahmyr Gibbs en Armstead herstelde zich.
“Waarom zeggen mensen in de analyse dat momentum niet echt is?” vroeg Kittle aan de verzamelde media tijdens zijn persconferentie na de wedstrijd. “Dat is het grootste stuk onzin dat ik ooit in mijn leven heb gehoord.”
Het was onmogelijk om op dat moment in Levi’s Stadion te zijn en niet het gevoel te hebben dat er iets veranderd was. De Niners hadden de bal op de Detroit 24. Purdy gooide er een naar Kittle als eerste neer, die een meter verloor. Toen, op de tweede plaats, brak de pocket kapot en vertrok Purdy, 21 yards klauterend om de bal naar de 4-yardlijn van de Lions te verplaatsen. Het was de eerste van twee carry’s van 21 meter voor Purdy in de wedstrijd – hij had er nog een op de derde en vierde plaats in het vierde kwart op een actie die de 49ers uiteindelijk met nog drie minuten te gaan met 10 punten voorsprong opleverde. Hij had het hele seizoen vóór zondag geen haast van twintig meter gehad.
“Brock is een atleet”, zei Williams. “Het is duidelijk dat zijn atletisch vermogen onderschat wordt. Mensen kijken niet naar hem en denken niet dat hij de bal naar binnen trekt en er zo mee rent. Maar hij kan het. We zien het in de praktijk. Hij kan rennen. Dus we hadden hem nodig.” rennen, en hij rende. Hij heeft het hele jaar voor ons gespeeld, en hij is de reden dat we in de Super Bowl zitten.’
Het derde kwartaal van zondag kan een nog grotere reden zijn. Na 148 yards, 18 eerste downs en 24 punten in de eerste helft te hebben toegestaan, kwamen de 49ers nog steeds met een goed gevoel de kleedkamer van de rust binnen. Shanahan zei dat het gevoel tijdens de rust was: “We gaan niet zo uit”, en de spelers geloofden dat de zaken zouden veranderen.
Bij het ingaan van het ‘postseason’ stonden de Niners met 0-30 toen ze zeven of meer punten achter stonden bij het ingaan van het vierde kwartaal onder Shanahan, volgens ESPN Stats and Information. Ze braken die streak vorige week tegen de Green Bay Packers en scoorden 10 punten in het vierde kwartaal in een divisieoverwinning. Ze waren ook 0-19 toen ze in de tweede helft onder Shanahan een achterstand van 17 of meer punten hadden. Ze hebben het deze week opgenomen. Volgens het Elias Sports Bureau sloten de Niners zich in 1994 aan bij de Chargers als de enige teams met meerdere comebacks van zeven punten in de tweede helft in de play-offs voordat ze de Super Bowl bereikten. (Dat Chargers-team verloor van San Francisco in de Super Bowl.)
“Eigenlijk hadden we er vertrouwen in”, zei Williams. “Vooral wetende dat we de bal als eerste gaan krijgen. De acties waren er, we maakten ze gewoon niet. We hebben Aiyuk, Deebo, we weten dat ze hun stempel op een spel als dit gaan drukken.” uiteindelijk. [the Lions] ze namen hun beste foto’s in de eerste helft. Trucs, vlooienflitsen, alles. Je wist dat al die dingen uiteindelijk zouden vertragen en dat alles goed zou komen.”
Ze hadden gelijk. De Niners versloegen de Lions met 17-0 en versloegen hen met 170 yards naar 42 in het derde kwartaal. Maar de Lions rommelden ook en lieten belangrijke passes vallen bij derde en vierde downs.
‘Wacht maar af,’ zei Williams. “Je speelt lang genoeg, je houdt je aan je plan, je doet het op de juiste manier, uiteindelijk keren de dingen jouw kant op.”
En dan, in week 21 van het seizoen, na alles wat je hebt gedaan om jezelf in positie te brengen om de Super Bowl te bereiken, stuitert de bal van een verdediger in de handen van je ontvanger, en dat is wat er nodig was om geld te verdienen een jaar werk. De 49ers zijn voor het eerst in vier jaar weer terug in de Super Bowl, en het kostte een beetje van alles in een episch, gedenkwaardig derde kwartaal om ze daar te krijgen.