Donkere plekken op het ongerepte witte ijs en de sneeuw van Antarctica hebben wetenschappers van de British Antarctic Survey de aanwijzingen gegeven die ze nodig hebben om vier voorheen onbekende broedplaatsen voor keizerspinguïns te vinden. Pinguïnguano – vogelpoep genoemd – verscheen op satellietbeelden als een reeks donkere vlekken en stelde onderzoekers in staat zich op deze nieuwe broedplaatsen te concentreren. De bevindingen worden beschreven in een onderzoek dat op 20 januari in het tijdschrift is gepubliceerd Antarctische wetenschap.
[Related: The march of the penguins has a new star: an autonomous robot.]
Kolonies van duizenden van deze grote pinguïns leven en broeden op het bevroren zee-ijs langs de kust van Antarctica. De stijgende oceaantemperaturen als gevolg van de klimaatverandering zorgen er echter voor dat het ijs in een snel tempo smelt, waardoor keizerspinguïns gedwongen worden naar stabielere grond te verhuizen. Meestal broeden keizerspinguïns op plaatsen die afgelegen en onherbergzaam zijn voor mensen. Daarom vertrouwen onderzoekers op satellietbeelden om kolonies keizerspinguïns te vinden en te monitoren. De uitwerpselen steken duidelijk af tegen het witte landschap. In 2018 onthulden satellietbeelden met grote hoeveelheden pinguïnuitwerpselen een “superkolonie” van ongeveer 1,5 miljoen Adélie-pinguïns (751.527 paren).
Het vinden van de ‘verloren’ kolonie
Sommige bekende kolonies zijn al 30 tot 40 kilometer verhuisd naar nieuwe broedplaatsen. Daarbij gebruikten wetenschappers satellieten om vier kolonies te ontdekken die nog nooit waren geregistreerd. Een van deze groepen omvat de Halley Bay-kolonie, waarvan onderzoekers eerder dachten dat deze verdwenen was. Deze groep heeft zich opnieuw gevestigd nabij de MacDonald Ice Rumples, die ongeveer 30 kilometer ten oosten van hun oude broedgebieden liggen. Volgens de British Antarctic Survey zijn er nu in totaal 66 keizerspinguïnkolonies bekend.
Onderzoekers gebruikten beelden van de Copernicus Sentinel-2-satellietmissie van de Europese Commissie en hogeresolutiebeelden van de 600 kilometer hoge Maxar WorldView-3-satelliet om de ontdekking te bevestigen, die met gemengd nieuws gepaard gaat.
Kolonies keizerspinguïns die op de zuidpool van de aarde leven, ondervonden een ongekend onvermogen om zich voort te planten toen de regio in 2022 te maken kreeg met een volledig verlies van zee-ijs. Vier van de vijf keizerspinguïnkolonies in de Bellingshausenzee van Antarctica aan de westkant van Antarctica zagen pas overlevende kuikens toen ze in het voorjaar van 2022 met succes uitvluchten. Ze worden geclassificeerd als “bijna bedreigd” met ongeveer 600.000 keizerspinguïns op aarde. Wetenschappers zijn echter van mening dat bijna al hun resterende koloniën tegen het einde van deze eeuw niet levensvatbaar zullen zijn.
[Related: Emperor penguins suffer ‘unprecedented’ breeding failure as sea ice disappears.]
“Deze nieuw geïdentificeerde locaties vullen bijna alle hiaten in de bekende verspreiding van deze iconische vogels op”, zei Peter Fretwell, expert op het gebied van teledetectie en milieuwetenschapper van de British Antarctic Survey, in een verklaring. “Op één na zijn deze kolonies allemaal klein, met minder dan 1.000 vogels, dus het vinden van deze nieuwe kolonies heeft weinig effect op de totale populatieomvang. In feite wordt het overschaduwd door recent gemelde broedmislukkingen als gevolg van vroegtijdig en snel ijsverlies.”
Het zee-ijs raakt op
Vanaf 2016 beleefde Antarctica ons laagste zee-ijsjaar in de 45 jaar dat satellieten het gebied hebben gevolgd. Vanaf augustus 2023 was het zee-ijsoppervlak 849.424 minder dan in 1981. Dit komt overeen met een verlies aan zee-ijsoppervlak groter dan Groenland.
De strategie van de transitie naar stabieler zee-ijs wordt steeds moeilijker, omdat het zee-ijs in de hele regio wordt aangetast. Recordhoge mondiale lucht- en oceaantemperaturen, die de planeet pas in 2023 meemaakte, zullen het grootste deel van het ijs op de Zuidpool blijven doen smelten.
“We besteden al die tijd aan het volgen van deze dieren en kijken of ze zich kunnen aanpassen aan de klimaatverandering, maar uiteindelijk zijn het niet de pinguïns die zich moeten aanpassen, maar wij”, vertelde Fretwell aan NBC News. “We moeten een einde maken aan onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen – niet alleen voor pinguïns, maar voor alle soorten, zelfs voor onszelf.”
Het is nog te vroeg om te zeggen hoe succesvol het broedseizoen zal zijn. Het seizoen 2022, waarin zo’n catastrofale broedmislukking plaatsvond, werd beïnvloed door La Niña en veranderingen in windpatronen. Veranderende weerpatronen kunnen helpen, maar het is nog steeds onduidelijk.
“Hopelijk duurt dit voorlopig een jaar en gaat het weerpatroon terug naar El Niño. Het zee-ijs op deze locatie dit jaar en volgend jaar zal weer groeien naar wat het normaal is”, zegt Daniel P. Zitterbart, natuurkundige van opleiding en teledetectie-expert keizerspinguïns van het Woods Hole Oceanographic Institution, zei hij PopSci Vanaf augustus 2023 was Zitterbart niet betrokken bij onderzoeken. “Maar we weten allemaal dat we dit jaar het eerste 6.4 Sigma-evenement hadden, wat betekent dat het Antarctische zee-ijs erg laag is.”