-
Dave McMenamin, ESPN-schrijver
Het was precies een jaar geleden, op 23 januari 2023, dat de Los Angeles Lakers hun team in een mum van tijd begonnen te herformatteren.
Nu de NBA-handelsdeadline over minder dan drie weken nadert en zijn team halverwege het speelschema vastzat in een record van minder dan .500, ruilde Lakers vice-president basketbaloperaties en algemeen manager Rob Pelinka Kendrick Nunn en drie keuzes in de tweede ronde. aan de Washington Wizards om Rui Hachimura over te nemen.
Er zou een reeks zetten volgen op de deadline, en de Lakers, een team dat een groot deel van het seizoen niet één op de twee wedstrijden kon winnen, eindigden op 18-9 – wonnen twee van de drie – en bereikten een postseason. ligplaats en een reis naar de Finals Western Conference.
Iets meer dan de helft dit seizoen schommelen de Lakers opnieuw rond de .500 – 22-22 en nr. 9 in het Westen, nadat ze drie van hun laatste vier hadden gewonnen in de aanloop naar de wedstrijd van dinsdag tegen de LA Clippers – en moeten ze opnieuw beslissen of dit het moment is om deze lijst opnieuw vormgeven. En in welke mate.
Lakers-coach Darwin Hamm zei zondag dat LA “absoluut” genoeg heeft om al met sterren Anthony Davis en LeBron James om een kampioenschap te strijden, zolang hun teamgenoten om hen heen op hun best spelen.
“We weten dat we een geweldige 1-2 klap hebben met AD en Bron”, zei Hamm. “En het is gewoon aan jongens om zich op hun gemak te voelen en agressief te zijn en niet te wachten tot die twee alles doen. Speel je rol, wees een steun, maar wees zelf ook een bedreiging. Wees attent. Wees vastberaden. Zodat we die jongens kunnen helpen geven de steun die ze nodig hebben.”
Met dat in gedachten zijn hier drie mogelijke routes voorwaarts voor de Lakers, waarbij de NBA-handelsdeadline van 8 februari nog maar 16 dagen verwijderd is.
Optie 1: Blijf zitten
Ham heeft goede redenen om in deze Lakers te geloven, zelfs met hun ups en downs. Hun kern zorgde voor een lange play-off-run en blijft een bedreiging in de ogen van hun oppositie.
“Met de ervaring die ze hebben, het record – het maakt niet uit of ze nummer 1 zijn of nummer 12. Je kijkt naar ze, je kijkt op dezelfde manier naar ze”, aldus Portland Trail Blazers-coach Chauncey Billups zei dit weekend. “Voor mij was dat team een beetje gemaakt voor de play-offs.”
En de Lakers hebben nauwelijks de kans gehad om te zien wat ze tot nu toe hebben. De frontoffice wilde een maand de tijd hebben om deze groep volledig te evalueren, vertelden teambronnen aan ESPN, maar zoveel blessures in het begin van het seizoen verhinderden een eerlijke blik.
Het dichtst bij dat doel kwamen de Lakers in januari, toen ze met 5-5 wonnen en een aantal goede teams versloegen in de Clippers, Oklahoma City Thunder en Dallas Mavericks, maar ook verloren van de Memphis Grizzlies en Brooklyn Nets.
Met slechts 14 ingevulde selectieplekken zou LA druk bezig kunnen zijn op de buy-outmarkt om in één specifieke behoefte te voorzien – bijvoorbeeld een groot lichaam of een shooter – en hopen dat het team in de tweede helft van het seizoen een betere gezondheid krijgt om de continuïteit op te bouwen. en momentum.
Deze strategie zou ook in de zomer vruchten kunnen afwerpen, wanneer LA via de handel een grote naam zou kunnen nastreven.
De Lakers hebben momenteel slechts één toekomstige keuze voor de eerste ronde beschikbaar voor handel, maar vanaf de NBA-draft-dag zullen ze er drie hebben: 2031, 2029 en 2024 of 2025, afhankelijk van of New Orleans ervoor kiest om eerder de keuze uit 2024 te gebruiken. ontvangen van LA of uitstellen tot het volgende ontwerp.
De Lakers hebben intern de mogelijkheid besproken om drie jongens mee te nemen, samen met spelers die ze al in hun boeken hebben, om te strijden om een bonafide ster, zoals Donovan Mitchell van de Cleveland Cavaliers of Trae Young van de Atlanta Hawks, vertelden teambronnen aan ESPN. .
Deze zomer kan ook een grotere spil nodig zijn als er sprake is van een inzinking in de play-offs. Zou James zijn contract voor 2024/25 opzeggen en ergens anders zoeken? Als dat zo is, zouden de Lakers dan die extra draftkeuze moeten bewaren om de dingen in LA na James opnieuw uit te vinden?
In tegenstelling tot het laatste seizoen van James in Cleveland in 2017-2018, toen de Cavaliers duidelijk maakten dat elke transactie met betrekking tot hun verwachte loterijkeuze in de eerste ronde van 2018 zou afhangen van de toewijding van James om bij de franchise te blijven, hebben de Lakers niet vooraf gesproken met James’ vertegenwoordigers over de toekomstplannen van de ster, vertelde een bron die bekend was met de situatie aan ESPN.
Optie 2: Schud het
Zoals Hamm erkende, is de reden dat dit Lakers-team als een krachtpatser wordt beschouwd, dat James en Davis gezond zijn en consequent op een hoog niveau hebben gespeeld.
Dat kun je niet zeggen van de spelers om hen heen.
Hoewel het driesterrensysteem Russell Westbrook na de twee niet beviel, zou er dan nog een toptalent kunnen zijn dat de moeite waard is om na te streven?
Zach LaVine van de Chicago Bulls wordt op dit moment niet als een optie beschouwd, vertelden team- en competitiebronnen aan ESPN. De redenen zijn uiteenlopend: met blessures die hem dit seizoen al achttien wedstrijden hebben gekost, heeft zijn productie niet geleid tot teamsucces in Chicago en de bijna $90 miljoen die hem de komende twee jaar wordt gegarandeerd – met nog eens $49 miljoen voor de komende twee jaar. speler tot en met het seizoen 2026 – 27. — er zou te veel risico zijn voor LA
Dejounte Murray blijft echter in het gesprek. De 27-jarige Hawks combo guard boekt carrièrehoogtes in punten (21,1), schietpercentage (47,1%) en 3-puntspercentage (38,2%), samen met 4,9 rebounds, 5,0 assists en 1,4 steals per wedstrijd.
Omdat Murray dit seizoen $18,2 miljoen verdiende, kon LA geld besparen op de luxebelasting door hem over te nemen in een twee-tegen-één-transactie. En als de Lakers volledig gezond zijn, zou een twee-tegen-één-deal buiten de limiet verstandig zijn. Ze bouwden hun team met diepgang in gedachten om een seizoen van 82 wedstrijden mee te gaan.
Naarmate de rollen echter verder worden gedefinieerd en duidelijk wordt wie er niet meer in de rotatie zit, kunnen er mogelijk meer spelers worden ingeschakeld om het salaris te evenaren of mogelijk het wisselkapitaal te compenseren. Dat was het geval toen LA in februari 2023 afscheid nam van Thomas Bryant en Patrick Beverley in een ruil van vier teams en twee tweede ronde-keuzes ontving van de Clippers.
Maar tegen welke prijs? The Hawks informeerden onlangs naar Austin Reaves, vertelden team- en competitiebronnen aan ESPN, maar LA heeft geen zin om het populaire talent van eigen bodem te verplaatsen.
Hoeveel Murray ook naar de tafel zou brengen, door snelheid en spel toe te voegen aan een Lakers-team dat beide mist, zou hij genoeg zijn om afstand te doen van een combinatie van D’Angelo Russell, Hachimura, een toekomstige keuze uit de eerste ronde, Reaves of een andere jonge speler ?
De Lakers zijn zich er ook van bewust dat de vooruitzichten van het team binnen enkele weken kunnen veranderen. Kijk maar eens hoe sinusvormig hun seizoen was. Andere grote namen kunnen beschikbaar komen als de kalender van januari naar februari gaat.
Optie 3: deel het verschil
Eén speler en rol die het team bijna het hele seizoen heeft gemist, is de back-up point guard. LA klaagde over een gebrek aan snelheid, consistente verfpenetratie en organisatie van de tweede eenheid, vertelden teambronnen aan ESPN, zonder Gabe Vincent, die out is met een linkerknieblessure. Twee spelers die intern zijn besproken om in de lijst te passen zijn Collin Sexton van de Utah Jazz en Tyus Jones van de Wizards, vertelden bronnen aan ESPN.
De Toronto Raptors hebben twee spelers op hun roster waarin de Lakers geïnteresseerd zijn, zeggen bronnen: Dennis Schroder en Bruce Brown. Schroder was vorig seizoen LA’s back-up point guard voordat hij in de zomer bij Toronto tekende voor een volledige uitzondering op het middenniveau.
Nu de Raptors al een ruil met de New York Knicks hebben afgerond om twee baldominante spelers, RJ Barrett en Immanuel Quickley, te verwerven, zou Schroder vervangbaar kunnen worden. En Brown was het belangrijkste doelwit van de Lakers, met een uitzondering in het middensegment buiten het seizoen, vertelden teambronnen aan ESPN, maar LA kreeg de prijs, aangezien de Indiana Pacers Brown een tweejarig contract ter waarde van $ 45 miljoen aanboden.
De Lakers overwogen ook om te bieden op spelers die aan specifieke behoeften zouden kunnen voldoen in een mogelijke play-offwedstrijd, zoals Andre Drummond van de Bulls, in afwachting van een rematch na het seizoen tegen de Denver Nuggets en hun grote frontlinie van Nikola Jokic en Aaron Gordon, aldus bronnen. . Dorian Finney-Smith van Brooklyn Nets is een grote vleugel die LA zou kunnen targeten voor een play-offserie met de Clippers om te proberen Kawhi Leonard en Paul George te neutraliseren.
Een andere speler van vergelijkbare grootte als Finney-Smith en een nog gepolijster aanvallend spel is Miles Bridges van de Charlotte Hornets, maar het is onwaarschijnlijk dat L.A. een ruil voor hem zal zoeken, vertelden bronnen aan ESPN, omdat hij zijn rechten op Bird niet zal behouden. De Lakers zullen slechts tot eind 2023/2024 Bridges krijgen. omdat hij waarschijnlijk lucratiever aanbiedingen zal vinden in free agency dan LA zou kunnen bieden.
Misschien wel de grootste vraag die de Lakers zullen moeten beantwoorden, is wat ze met Russell moeten doen.
Sinds zijn terugkeer in de basisopstelling is hij fenomenaal geweest, met een gemiddelde van 27,2 punten over zijn laatste vijf wedstrijden. En hij heeft een goed contract, waarmee hij dit seizoen $17,3 miljoen verdient, met een spelersoptie van $18,7 miljoen voor volgend seizoen.
Hij is echter ook dezelfde speler die vorig seizoen in de finale van de conferentie op de bank zat, en de Lakers dwongen hem af te zien van de impliciete niet-handelsclausule die in zijn contract was opgenomen toen ze hem afgelopen zomer opnieuw tekenden – en dat is niet wat hij doet. waar je als organisatie voor staat, als je het volste vertrouwen hebt, wil je de speler tot aan de deadline behouden.
In een één-op-één-deal waarbij Russell betrokken is, betwijfelen de Lakers dat ze een speler zullen kunnen vinden die James en Davis volledig aanvult op de manier waarop Russells afstand en veldbewustzijn dat doen, vertelden teambronnen aan ESPN.
Het zal snel duidelijk worden of het verbeterde spel van Russell de laatste tijd ervoor zal zorgen dat zijn prospects op de roster blijven, of dat deze hete streak zijn handelswaarde alleen maar vergroot.
“Ik heb geen controle over wat de frontoffice doet, maar daar kunnen we ons in de kleedkamer geen zorgen over maken”, zei Davis zondag. “We concentreren ons op wat we hier hebben en proberen overwinningen te behalen en proberen te winnen met wat we hebben… Zodra je begint te luisteren naar alle geruchten en het lawaai van buitenaf, kan het sommige, ik Ik wil geen ‘verdeeldheid’ in de kleedkamer zeggen, maar het komt in de hoofden van de spelers die in die geruchten zitten en gewoon in de onzekerheid over wat er zal gebeuren.
“Het beste wat je kunt doen is je er gewoon geen zorgen over maken en gewoon spelen. Ik denk dat dat is wat we nu proberen te doen.”