Oudheid
Megalodon, een gigantische haai die zo’n 3,6 miljoen jaar geleden is uitgestorven, staat bekend om zijn extreem grote kaken en dienovereenkomstig enorme tanden. Recente studies hebben gesuggereerd dat Megalodon een robuuste haaiensoort was, vergelijkbaar met de huidige grote witte haaien, maar dan drie keer zo lang. En net als een geïnspireerde grote witte haai Kakenmegalodon inspireerde ook een roman uit 1997 en een blockbusterfilm (2018 De Meg) – om nog maar te zwijgen van het controversiële ‘documentairefictie’-segment op Discovery Channel. Maar nu betwist een team van 26 haaienexperts de vergelijking met de grote witte haai, met het argument dat het lichaam van het supergrote wezen slanker en misschien zelfs langer was dan onderzoekers eerder dachten in een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Paleontologia Electronica.
“Onze studie suggereert dat de moderne grote witte haai niet noodzakelijkerwijs dient als een goede moderne analoog voor het beoordelen van ten minste bepaalde aspecten van zijn biologie, inclusief zijn grootte”, zegt co-auteur Kenshu Shimada, een paleobioloog aan de DePaul University in Chicago. Voogd. “De realiteit is dat we de ontdekking van ten minste één compleet Megalodon-skelet nodig hebben om meer vertrouwen te hebben in de ware grootte en lichaamsvorm.” Tot nu toe heeft niemand een compleet exemplaar gevonden, alleen gefossiliseerde tanden en wervels.
Zoals eerder gemeld is de grootste levende haai van vandaag, met een lengte tot wel 20 meter, de walvishaai, een kalme filtervoeder. Nog maar 4 miljoen jaar geleden behoorden tot haaien van die omvang echter waarschijnlijk het snelle roofdier Megalodon (formeel Otodus megalodon). Vanwege het onvolledige fossielenbestand weten we niet helemaal zeker hoe groot megalodons waren en kunnen we dit alleen afleiden uit enkele van hun levende verwanten, zoals de grote witte haai en de makreelhaai.
Dankzij vorig jaar gepubliceerd onderzoek naar zijn gefossiliseerde tanden zijn we er nu vrij zeker van dat hij nog iets anders deelde met deze familieleden: hij was niet helemaal koudbloedig en hield blijkbaar zijn lichaamstemperatuur boven die van de omringende oceaan. De meeste haaien zijn, net als de meeste vissen, ectotherm, wat betekent dat hun lichaamstemperatuur overeenkomt met de temperatuur van het omringende water. Maar een paar soorten, die deel uitmaken van een groep die makreelhaaien wordt genoemd, zijn endotherm: ze hebben een gespecialiseerd bloedcirculatiepatroon dat helpt een deel van de warmte vast te houden die door hun spieren wordt geproduceerd. Hierdoor kunnen ze sommige delen van hun lichaam op een hogere temperatuur houden dan hun omgeving. Een soort die de zalmhaai wordt genoemd, kan een lichaamstemperatuur handhaven die 20°C warmer is dan de subarctische wateren waarin hij zich bevindt.
Megalodon is ook een makreelhaai, en sommige wetenschappers suggereren dat ook deze op zijn minst gedeeltelijk endotherm moet zijn geweest om zijn groeisnelheid te behouden in de verschillende omgevingen waarin hij leefde. In een onderzoek uit 2023 werd de accumulatie van isotopen gemeten – wat een schatting kan geven van de temperatuur waarbij het materiaal zich vormde – in mastodonttanden. Ze bevestigden dat de megalodonmonsters consistent warmer waren, met een gemiddeld temperatuurverschil van ongeveer 7°C vergeleken met de koudbloedige monsters.