Wetenschappers hebben het grootste koraalrif ter wereld gevonden voor de oostkust van de Verenigde Staten. Het enorme terrein van 6,4 hectare strekt zich uit van Miami, Florida tot Charleston, South Carolina. Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) is dit gebied groter dan de staat Vermont. De bevindingen worden beschreven in een onderzoek dat op 12 januari in het tijdschrift is gepubliceerd Geomatica.
[Related: To save coral reefs, color the larvae.]
Het Blake-plateau ligt in de westelijke Atlantische Oceaan langs de kusten van Florida, Georgia, South Carolina en North Carolina. Uit eerder onderzoek van het gebied bleek dat het gebied een dode zone zou kunnen zijn: een deel van de oceaan waar minder zuurstof in het water is opgelost, waardoor doorgaans het meeste zeeleven doodgaat. Tijdens een meerjarig project om deze zogenaamde dode zone in kaart te brengen, vonden wetenschappers in plaats daarvan een zeer levendig ecosysteem vol rifbouwende koralen.
“Jarenlang dachten we dat een groot deel van het Blake-plateau dunbevolkt, zacht sediment was”, zei co-auteur en NOAA Ocean Research Operations Chief Casey Cantwell in een verklaring. “Eerdere studies hebben enkele koralen in de regio benadrukt, vooral dichter bij de kust en in ondieper water, maar totdat we een volledige kaart van de regio hadden, wisten we niet hoe uitgebreid dit leefgebied was, noch hoeveel van deze koraalheuvels er waren.” . waren verbonden.”
Er waren aanwijzingen dat het Blake Plateau de thuisbasis was van een gigantisch rif dat voor het eerst werd gevonden in 2019, maar wetenschappers wachtten op een karteringsproject van NOAA, de Universiteit van New Hampshire, het Bureau of Ocean Energy Management, Temple University en de VS. Geologische Dienst om het te bevestigen en officieel aangekondigd. Ze combineerden gegevens van meer dan 30 multi-beam sonarkaarten en 23 onderwaterduiken om een vrijwel volledige kaart te creëren. Ze identificeerden 83.908 individuele koraalheuvelkenmerken, en het kerngebied heeft een hoge dichtheid aan heuvels tot wel 250 kilometer lang en 42 kilometer breed. Volgens het onderzoek is de vrijwel ononderbroken koraalheuvel 500 kilometer lang en bijna 110 kilometer breed.
[Related: Scientists are intentionally bleaching and ‘cryopreserving’ coral.]
De grenzen van het rif liggen tussen 35 en 75 mijl uit de kust. Een plaats genaamd Million Mounds vormt het grootste deel van de bergkam. Het bestaat uit steenachtig koraal dat doorgaans 200 tot 3000 meter onder het oppervlak wordt aangetroffen, waar de gemiddelde temperatuur een koele 39 graden Fahrenheit is. Volgens NOAA groeien deze koudwaterkoralen in de diepere delen van de oceaan waar geen zonlicht is en filteren ze zich op plankton en ander organisch materiaal om te overleven. Ze staan bekend als ‘belangrijke ecosysteemingenieurs’ die onderdak, voedsel en kraamkamers voor vissen en andere ongewervelde dieren creëren, maar ze worden nog steeds slecht begrepen. Ongeveer 75 procent van de mondiale oceaan is nog steeds niet in detail in kaart gebracht, inclusief ongeveer 50 procent van de mariene wateren van de Verenigde Staten.
“Deze studie biedt een methodologie gericht op het interpreteren van kaartgegevens over grote oceaangebieden om inzicht te krijgen in zeebodemhabitats en gestandaardiseerde benaderingen van hun classificatie te bevorderen ter ondersteuning van op ecosystemen gebaseerd beheer en behoud”, zegt Derek Sowers, co-auteur van het onderzoek en kaartmanager voor NOAA’s. Ocean Exploration Trust, aldus de verklaring.
Het team hoopt dat de verzamelde gegevens over het Blake Plateau en zijn hulpbronnen zullen bijdragen aan het duurzame gebruik en beheer van deze en andere riffen.