Yavatmal/Mumbai, India – Al een maand lang banen minivrachtwagens zich een weg door het doolhof van wegen die door dorpen in het centrale district Yavatmal in India lopen.
Yavatmal is zo diep in de greep van de agrarische nood dat meer dan 5.800 boeren hier de afgelopen twintig jaar zelfmoord hebben gepleegd, volgens gegevens van de plaatselijke divisieverzamelaar.
Maar deze vrachtwagens brachten geen enkele hulp aan de noodlijdende boeren. In plaats daarvan reden de vrachtwagens, met een foto van de hindoegod Ram op posters op de zijkanten, diep het district in, waarbij ze boeren aanspoorden graan te doneren.
Graan gaat naar Ayodhya om honderdduizenden gelovigen te voeden die de stad bezoeken waar premier Narendra Modi op 22 januari een Ram-tempel zal inwijden, meer dan dertig jaar nadat een menigte onder leiding van hindoe-nationalisten de moskee die op de plek stond, had gesloopt. .
De vrachtwagens worden beheerd door de Vishwa Hindu Parishad (VHP), onderdeel van het door Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS) geleide hindoe-nationalistische Sangh Parivar-netwerk waartoe Modi’s Bharatiya Janata Party (BJP) behoort.
Bij Samvidhan Chowk in Yavatmal laden arbeiders haastig een grote containerwagen met zakken graan. “We hebben met deze donaties drie containerwagens kunnen vullen en dit is de vierde”, zegt VHP Vidarbha-president Prant Raju Niwal. Het idee, zo zeggen VHP-vrijwilligers ter plaatse, is om boeren te mobiliseren en hen ‘het gevoel te geven dat ze betrokken zijn’ bij de festiviteiten.
Dit is het sentiment dat de regering-Modi en haar ideologische bondgenoten met succes in het hele land hebben weten op te roepen.
Al meer dan zeventig jaar is de beweging om de Ram-tempel in Ayodhya te bouwen, de plaats waar hij volgens de hindoegeschriften zou zijn geboren, gehuld in geweld en bittere conflicten. Volgens een onderzoeksartikel van het Institute for Peace and Conflict Studies werden bijna 2.500 mensen (PDF) gedood tijdens het geweld dat uitbrak vanwege de door de BJP geleide agitatie die begin jaren negentig een Ram-tempel eiste.
Maar terwijl Modi zich voorbereidt om de Ram-tempel in te wijden, wordt het land overspoeld met daden van populaire cultuur en symbolen die dat onrustige verleden negeren, waardoor de Ram-tempelbeweging een goed imago krijgt en een blijvende Modi-erfenis onder de hindoes ontstaat, zeggen analisten.
Popliedjes en popcorn
Van tijdlijnen op sociale media tot scholen: overal vinden tempelinauguraties plaats. Muziekplatforms worden overspoeld met nieuwe liedjes die burgers aanmoedigen om de gelegenheid te vieren, en benadrukken dat Ram “terugkomt”. Er zijn nieuwe tv-programma’s verschenen rond Rams leven. Reality-tv-shows hebben hele afleveringen gewijd aan liedjes die Rama begroeten, met een geïmproviseerde tempel gebouwd in de studio. De voertuigen van een nieuwstelevisiezender zijn voorzien van enorme Ram-emblemen, terwijl nieuwsstudio’s grote clips van de Ram hebben als achtergrond voor nieuwsdebatten. De grootste binnenlandse luchtvaartmaatschappij van India, Indigo, liet het cabinepersoneel verkleden als Ram, vrouw Sita en broer Lakshman op zijn eerste vlucht naar Ayodhya vanuit Ahmedabad.
Vrijdag maakte PVR Cinemas, een van de grootste bioscoopketens van India, bekend dat het, in samenwerking met de top Hindi nieuwszender Aaj Tak, livebeelden van de inauguratieceremonie van de tempel zal uitzenden in bioscoopzalen door het hele land, samen met een ‘gratis popcorncombo’. ” voor de aanwezigen.
Op WhatsApp en Instagram brengen beelden en video’s hulde aan de inauguratie van de tempel met levendige beelden. Eén beeld, viraal op de platforms, toont Modi die boven Rama uittorent en hem naar de tempel leidt.
Modi heeft het meeste hiervan goedgekeurd. Uit een analyse van zijn Twitter-tijdlijn blijkt dat hij deze maand minstens zestien nummers over Ram heeft gepost. Hij creëerde zelfs een afspeellijst met 62 van dergelijke nummers, die hij vrijdag tweette. Op zijn WhatsApp-kanaal gaan van de veertien berichten sinds 1 januari minstens vijf over de inhuldiging van de Ram-tempel.
Aangemoedigd hebben verschillende spraakmakende zangers de afgelopen weken liedjes over het evenement uitgebracht – van Sonu Nigam, Jubin Nautiyal, Shaan, Udit Narayan, Alka Yagnik en Kailash Kher tot muziekcomponisten Amit Trivedi en Anu Malik. Veel van deze muziekvideo’s bevatten beelden van Modi. Deze nummers worden hergebruikt voor crowdsourced-rollen en video’s, waardoor hun bereik vele malen groter wordt.
Maar volgens velen ontbreekt er in de euforie een erkenning van het bloedige verleden van de tempelbeweging.
1947 helemaal opnieuw?
Auteur Nilanjan Mukhopadhyay, die berichtte over de rellen die leidden tot de sloop van de 16e-eeuwse Babri-moskee in Ayodhya, zegt dat de vieringen de gebeurtenissen van 15 augustus 1947 weerspiegelen. India vierde zijn onafhankelijkheid van de Britse koloniale overheersing op hetzelfde moment als de Grote delen van het land verdronken in interreligieuze haat, en het subcontinent werd in twee delen verdeeld.
‘Er zijn opvallende parallellen te trekken tussen 22 januari en 15 augustus 1947, niet met de vieringen rond de onafhankelijkheid van India, maar met de tragedies rond de opdeling van India. [into India and Pakistan]’ zegt Mukhopadhyay, auteur van het boek uit 1994, The Demolition: India at the Crossroads.
Mukhopadhyay herinnert zich een recent gesprek met een moslimvriend, die hem vertelde dat moslims elkaar berichten uitwisselden waarin ze elkaar waarschuwden om op 22 januari niet met het openbaar vervoer te reizen of om op die dag hun moslimidentiteit te tonen.
‘Aan de andere kant geniet de triomferende hindoe van deze angst. Er heerst bij velen een gevoel van collectief triomfalisme”, zegt hij.
Niets van deze angst en desillusie wordt echter weerspiegeld in het populaire discours rond de inauguratie.
Jonge identiteit
Wat wordt weerspiegeld is het triomfalisme waar Mukhopadhyay het over heeft: in sommige steden hebben zwangere vrouwen naar verluidt gevraagd om hun geboorte zo te laten samenvallen met de inauguratie. De Orde van Advocaten van India heeft opperrechter DY Chandrachud geschreven met het verzoek om alle rechtbanken in het hele land op 22 januari te sluiten, zodat advocaten en juridisch personeel kunnen deelnemen aan de festiviteiten rond de tempel. De aandelenmarkt blijft op maandag gesloten en gaat in plaats daarvan op zaterdag 20 januari open om de handelsuren in te halen.
Velen geloven dat dergelijke vieringen bedoeld zijn voor de jonge bevolking van India – de helft van het land is jonger dan 25 jaar en geboren bijna tien jaar na het geweld en de dood die volgden op de onrust en de sloop van de Babri-moskee.
‘De jeugd van vandaag weet niets van de Babri-moskee. Ze hebben nooit iets gehoord over de geschiedenis van de kwestie, dus sloop maakt helemaal geen deel uit van hun verbeelding”, zegt socioloog Nandini Sardesai. Wijzend op de overvloed aan liedjes en televisiecontent rondom het evenement, zegt Sardesai: “Religie is niet langer een instituut, het is onderdeel geworden van de populaire cultuur. Dus alles – van muziek tot dans tot films – heeft nu een religieus element.”
In Mumbai vroeg BJP-minister Mangal Prabhat Lodha leerlingen van openbare scholen om essays, poëzie, toneelstukken te schrijven en ook foto’s te schetsen op Ram, aldus het rapport. De regering-Modi zendt via de staatsomroep Doordarshan voorafgaand aan de inauguratie een speciale reeks verhalen uit over Ram, naast andere programma’s rond het evenement. De regering-Modi gaf alle medewerkers van de centrale overheid zelfs een halve dag vakantie op de inauguratiedag. Vijf regionale regeringen, allemaal gecontroleerd door de BJP, riepen maandag uit tot een feestdag, waarbij sommigen zelfs de verkoop van alcohol op die dag verboden.
Aanhoudende pijn
Voor Abdul Wahid Shaik, 44, uit Mumbai, is al dit feest verontrustend en een herinnering aan de pijn waar hij van leeft.
Om hem heen in Mumbai zijn veel straten versierd met saffraanvlaggen en grote uitsneden van Rama. Op reclameborden staan nieuwjaarswensen met afbeeldingen van Ram.
Shaikh, een inwoner van Oost-Mumbai, was pas 13 jaar oud toen hij getuige was van de hitte van haat die zijn plaats overspoelde na de sloop van de Babri-moskee. In de dagen die volgden vielen relschoppers van rechtse hindoepartijen moslimhuizen in zijn buurt aan. “Moslims zouden in die tijd onder een zelfopgelegde avondklok hebben geleefd”, zei hij.
Het geweld lijkt, zo zei Shaikh, opzettelijk te zijn vergeten zonder enige poging om sluiting te sanctioneren. ‘Als de regering aan jouw kant staat, wordt zelfs misdaad een feest’, zei hij.
De angst die hij in die tijd voelde, verdween niet. “Nu 22 januari nadert, praten veel moslims met elkaar over het feit dat ze die dag thuis moeten blijven en weigeren zich te laten meeslepen in provocaties door hindoe-nationalisten”, voegde hij eraan toe.
Voor veel moslims zoals Sheikh zal 22 januari opnieuw een zelfopgelegde avondklok zijn.