Op dit moment, ervan uitgaande dat je deze kop tot het divisieweekend leest, bereid je je voor op vier zwaargewichtworpen in de NFL. Het universiteitsvoetbal is al bijna twee weken voorbij en de meeste teams hebben hun seizoen al meer dan een maand geleden afgerond.
Maar volgend jaar deze keer wachten we nog steeds op de laatste play-offwedstrijd van het seizoen 2024, het hoogtepunt van het eerste toernooi met twaalf teams. De wedstrijden op kampioenschapsniveau van het universiteitsvoetbal dienden vroeger als een manier om nieuwjaarsdag af te sluiten, en meer recentelijk sloten ze de laatste week van het reguliere NFL-seizoen af. Maar over twaalf maanden zal het CFP zich uitbreiden met de play-offs van de NFL, en zal college football proberen wat veel andere competities niet zijn gelukt: de enorme, aandachttrekkende aanval van de NFL overleven.
Het is een gedurfde gok die een nog grotere vraag oproept: hoeveel houdt Amerika eigenlijk van voetbal? Genoeg om vijf avonden per week naar de grote wedstrijden te kijken? Genoeg om deze must-watch-intensiteit langer dan een maand vol te houden?
Zal Amerika genoeg hebben van voetbal? We staan op het punt het uit te zoeken.
Je kunt de wiskunde begrijpen die aan het werk is in de hoofden van NFL-functionarissen, omroepbestuurders en conferentieleiders: Amerikanen houden van voetbal. Dus waarom zou je het ze niet gewoon geven? meer voetbal, en gewoon achterover leunen en kijken hoe de dollars binnenstromen?
Het gevaar is bekend voor iedereen die ooit in de uren na Halloween naar een kind heeft gekeken. Al het snoep voor je hebben klinkt in theorie als een geweldig idee, maar het gevaar van te veel snoep is duidelijk.
Andere sporten zijn al hun eigen varianten van dit voorraadoverbelastingsprobleem tegengekomen. Pas na Kerstmis begint de NBA af en toe een oogje in het zeil te houden. Honkbal begint altijd sterk en komt dan tot rust tijdens de hondendagen van de zomer voordat oktober aanbreekt. Hij speelt golf in januari, maar weinigen letten op totdat de azalea’s in april bloeien op Augusta National. NASCAR leidt met zijn Super Bowl – de Daytona 500 – maar strekt zich uit tot bijna Thanksgiving, begraven in zijn onderlinge strijd met de NFL.
Voetbal houdt fans het hele seizoen geïnteresseerd, en dat komt omdat voor de meeste teams het NFL-seizoen slechts een derde van het jaar in beslag neemt. College football is zelfs nog zeldzamer: het duurt slechts drie maanden, met een enkele week 0-wedstrijd of bowl-call.
Er was een tijd dat het NFL-seizoen al voorbij was. De eerste Super Bowl – gehouden voordat deze zelfs die naam had – werd gehouden op 15 januari 1967. Super Bowl XI, toen de Raiders de Vikingen versloegen, staat als de eerste Super Bowl op de kalender: 9 januari 1977.
Sindsdien wordt het steeds later in het jaar. Het spel verscheen voor het eerst in februari 2004, toen de Patriots op 1 februari de Panthers versloegen. Dit jaar is de wedstrijd op 11 februari en in 2027 is de Super Bowl op Valentijnsdag.
Het universiteitsvoetbal-bowlingseizoen culmineert al meer dan een eeuw met de Rose Bowl op nieuwjaarsdag, maar net als een band die voor meerdere toegiften komt, is het seizoen steeds dieper in januari doorgedrongen. Volgend jaar worden de halve finales gehouden op 9 en 10 januari en het kampioenschap op 20 januari in Atlanta.
Voetbal verspreidt zich niet alleen over de hele kalender, het bestrijkt ook meerdere dagen van de week. De NFL bestrijkt al drie dagen per week totdat het universiteitsvoetbal eindigt en claimt dan zaterdag.
De profs hebben de vrijdag altijd open gehouden uit respect voor het middelbare schoolvoetbal, maar het universiteitsvoetbal heeft een dergelijke deal niet gesloten, en later dit jaar begint de College Football Playoff op vrijdag 20 december op een of andere gelukkige campus. Elf dagen later vinden de kwartfinales plaats op Oudejaarsavond en -dag, die vallen op dinsdag en woensdag. Acht dagen daarna worden de play-offs van de universiteit hervat op donderdag en vrijdag… en dat is precies wanneer de play-offs van de NFL beginnen.
Zowel de faculteit als de professionals lieten ruimte voor uitbreiding. Het toevoegen van twee extra NFL-playoffteams en vier extra universiteitsvoetbalteams zou kunnen worden gedaan zonder het seizoen zelfs maar met een dag te verlengen. (De beste teams zouden een bye verliezen, maar ach.) Op grotere schaal zou de NFL een 18e wedstrijd kunnen toevoegen, universiteitsvoetbal zou terug kunnen gaan naar week 0 en vooruit kunnen gaan naar het traditionele slot van de Army-Navy-wedstrijd op de tweede. weekendje december.
Het voetbalbestedingsplafond zal voor iedere kijker anders zijn. Na de Super Bowl willen sommige fans hun truien graag inpakken tot september. Anderen registreren minuten in het voorjaarsspel van hun universiteit. Maar zoals andere sporten hebben laten zien, is er geen honger meer naar meer games zodra de kijker die limiet bereikt.
Toegegeven, de Amerikaanse honger naar voetbal is misschien wel onverzadigbaar. De NFL is momenteel vrijwel de enige levensvatbare en betrouwbare entiteit op tv. Terwijl elke andere vorm van televisie-entertainment kijkers verliest, houdt de NFL stand. De Super Bowl blijft misschien wel de laatste blijvende culturele monoliet, de enige avond waarop we allemaal samen kunnen komen in onze gedeelde afkeer van reclames… oh, en ook in de geest van voetbal.
Maar aan elk all-you-can-eat-buffet moet een einde komen. Zelfs voor het voetbal zal er ergens een piek komen.