19 januari 2024 om 02:00 uur EST
Door 2.000 tot 4.000 vierkante kilometer van wat volgens milieugroeperingen voornamelijk veengebied is, om te zetten in rijst-, maïs- en cassavevelden, wil de regering zelfvoorziening op voedselgebied bereiken. Wetten ter bescherming van bossen zijn gewijzigd om het lopende project mogelijk te maken. Op de VN-conferentie over klimaatverandering in november zei de Indonesische president Joko Widodo dat zijn land een mondiale leverancier van landbouwproducten wil zijn en bevolkingen buiten het eigen land wil voeden.
Maar de ontwrichting van veengebieden gaat gepaard met verwoestende, mogelijk onomkeerbare kosten voor het klimaat, zeggen milieudeskundigen en activisten.
“Het zal jaren en een enorme investering van arbeid en middelen vergen om deze uitgestrekte veenbossen die zijn vernietigd te herstellen”, zegt David Taylor, hoogleraar tropische milieuverandering aan de Nationale Universiteit van Singapore, die onderzoek heeft gedaan naar veengebieden in Azië en Afrika. Om dit te doen binnen de tijdlijn die de wereldleiders hebben opgesteld om de wereld een netto nul-uitstoot te laten bereiken? ‘Bijna onmogelijk,’ zei Taylor.
Veengebieden ontstaan in gebieden die te nat zijn om dode planten en dieren volledig te laten ontbinden. Hoewel veengebieden slechts 3 procent van het aardoppervlak uitmaken, slaan ze volgens de Verenigde Naties twee keer zoveel koolstof op als alle bossen in de wereld samen.
Wanneer veengebieden worden drooggelegd, vervallen lagen oude biomassa die worden blootgesteld aan zuurstofrijke lucht in een versneld tempo, waardoor koolstof uit het verleden in de atmosfeer terechtkomt.
Erger nog, als het warm weer wordt, droogt onbeschermde turf uit en wordt het brandbaar. Milieuactivisten en dorpelingen in Kalimantan, het Indonesische deel van het eiland Borneo, zeggen al dat de door de overheid ontgonnen veengebieden heviger bosbranden veroorzaken. Volgens Global Forest Watch overtrof het aantal brandwaarschuwingen in de provincie Centraal-Kalimantan vorig jaar het aantal van de drie voorgaande jaren samen.
Ondertussen blijft het onduidelijk of het Food Estate-project überhaupt zal slagen. Onderzoek toont aan dat tropische veengebieden meestal te zuur zijn om gewassen te verbouwen. Indonesische milieugroeperingen, waaronder Pantau Gambut en WALHI, zeiden dat ze wijdverbreide mislukte oogsten hadden gedocumenteerd in gebieden waarop het overheidsproject gericht was. Volgens de analyse van de groepen produceerde rijst die in sommige turfrijke gebieden was geplant minder dan een derde van de opbrengst van rijst die in minerale grond was geplant.
Rawanda Wandy Tuturoong, een hooggeplaatste assistent van Widodo, zei dat de regering experimenteert met manieren om de veengebieden efficiënter te verwerken, maar het zich niet kan veroorloven te wachten op de perfecte oplossing. De mondiale toeleveringsketens worden bedreigd, zei hij, daarbij verwijzend naar de Covid-19-pandemie en de oorlogen in Oekraïne en Gaza.
“De uitdaging die we hebben is reëel”, zei Tuturoong in de hoofdstad Jakarta. “Dit project moet doorgaan.”
Hoewel veengebieden ook voorkomen in gematigde zones, waaronder de Verenigde Staten, Rusland en de Britse eilanden, zijn die in de tropen de grootste zorg omdat deze doorgaans meer bebost zijn, meer koolstof absorberen en sneller afbreken, aldus de onderzoekers. .
Wetlands in het Afrikaanse Congobekken, die tot voor kort relatief ongestoord waren, zijn in olie- en gasconcessies verdeeld. Nieuwe wegen en infrastructuur ontwrichten het riviersysteem dat de Peruaanse laaglanden in het Amazonegebied overspoelt.
Activisten elders wijzen op Indonesië als een waarschuwend verhaal. In 2015 stootten enorme branden in de aangetaste veengebieden van Indonesië meer broeikasgassen uit dan de hele Europese Unie gedurende een aantal maanden, wat neerkwam op wat de Verenigde Naties ‘een van de ergste milieurampen van onze eeuw’ noemden. Branden bedekten Zuidoost-Azië in een dikke nevel, waardoor de vroegtijdige dood van meer dan 100.000 mensen is veroorzaakt, schatten onderzoekers van de Harvard University.
Als de veengebieden intact blijven, worden ze op natuurlijke wijze beschermd tegen brand. Zodra ze echter uiteenvallen, produceren ze inferno’s die moeilijk te blussen zijn, omdat ze ondergronds kunnen reizen en zich voeden met gedroogde biomassa onder het oppervlak.
Vorig jaar, toen het El Niño-weerpatroon bijdroeg aan recordhoge temperaturen, braken er opnieuw branden uit in heel Indonesië. Tot de zwaarst getroffen gebieden behoorden veel dorpen die betrokken waren bij het Food Estate-programma, aldus de monitoringgroepen.
In Bentuk Jaya, een Spartaans dorp met ongeveer 1.500 inwoners in Centraal Kalimantan, vrijwel geheel gelegen op veengebied, De branden brandden van juli tot oktober en verspreidden zich over land dat de afgelopen jaren door de overheid was ontgonnen en bewerkt, zei dorpshoofd Muhammad Ibrahim, 35. Rijen bomen met zwartgeblakerde stammen omzomen de grindwegen van Bentuk Jaya. ‘We doofden het vuur ‘s nachts en de volgende ochtend stond dezelfde plek in brand’, zei Ibrahim.
Pilang, een ander dorp op veenrijk land, ontsnapte aan de brand tot half november, toen het land dat vrijgemaakt werd voor het Food Estate-project in brand vloog. “Ik bleef bij mezelf denken: ‘Wat als het niet stopt?'”, herinnert Sintuk K Ratu, hoofd van de vrijwillige brandweer van het dorp zich. “Wat als het alles vernietigt?”
De branden werden uiteindelijk geblust door hevige regenval. Maar ze zullen terugkomen, zei hij tegen Ratu. “Dat doen ze altijd.”
Geschiedenis van turfvernietiging
Zelfs vóór het Food Estate-project gingen de Indonesische veengebieden sneller achteruit dan waar dan ook, als resultaat van decennialange overheidsfouten, aldus veengrondexperts.
Van 1995 tot 1998 leidde de Indonesische dictator Soeharto een project om bijna 2,5 miljoen hectare te bebouwen. Om de moerassen van Kalimantan droog te leggen, werd ruim 3.000 kilometer aan kanalen gegraven, waarvan vele zo breed zijn dat ze tientallen jaren later nog steeds zichtbaar zijn vanuit vliegtuigen. Een groep bezoekende Europese onderzoekers zei destijds dat het eeuwen zou duren voordat het ecosysteem zich zou herstellen. “Vernietiging van veengebieden”, waarschuwden ze, “is een onomkeerbaar proces.”
Het Mega Rice-project voldeed niet aan zijn productiedoelstellingen en werd stopgezet nadat Soeharto was omvergeworpen. Maar volgens het World Resources Institute, een mondiale onderzoeksgroep, zijn herhaaldelijk grote branden uitgebroken in veengebieden die voor het project zijn vrijgemaakt. Zelfs toen de Indonesische regering miljarden investeerde in het bestrijden van de branden, bevorderde zij de snelle groei van de houtpulp- en palmolie-industrie, waardoor de veengebieden nog verder werden beschadigd.
Onmiddellijk na de branden van 2015 richtte Widodo een veenherstelbureau op en beloofde het de ontginning van nieuwe veengebieden stop te zetten. Het agentschap zegt dat het sindsdien ongeveer 9 miljoen hectare veengebied heeft hersteld, maar deskundigen op het gebied van veengebieden en milieugroeperingen zeggen dat dit cijfer onmogelijk te verifiëren is.
De autoriteiten hebben niet precies aangegeven waar de herstelde veengebieden zich bevinden. Waakhondgroepen zeggen dat de regering haar succes heeft overschat en een enge definitie van herstel heeft aangenomen als het herbevochtigen van een opgedroogd veengebied, ook al is dit slechts een deel van het volledige herstel van een beschadigd ecosysteem. Taylor, de professor, zei dat hij geen voorbeelden had gezien van beschadigde veengebieden in Indonesië die volledig hersteld waren. Onderzoekers van het World Resources Institute zeiden hetzelfde.
Het Peatland Restoration Agency heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Toen Widodo in 2020 het Food Estate-project lanceerde, wezen wetenschappers op de mislukking van Soeharto’s initiatief. Maar functionarissen zeiden dat overheidsonderzoekers nieuwe, veerkrachtigere gewasvariëteiten hebben gevonden en vooruitgang hebben geboekt in de plantenwetenschap die gemengde resultaten zal opleveren. “Het paradigma van het behoud van veengebieden is totaal anders”, vertelde Nazir Foead, hoofd van het agentschap voor het herstel van veengebieden, destijds aan verslaggevers.
Drie jaar later zeggen lokale gemeenschappen echter dat de inspanningen van de regering op zijn best gemengd zijn.
De mensen in Bentuk Jaya hebben decennialang gevochten om gewassen te verbouwen op veenmoerassen en dachten dat toen de graafmachines in 2020 verschenen, er eindelijk hulp was gekomen, zei Ibrahim, het dorpshoofd. Maar de afgelopen twee seizoenen is een groot deel van de gezaaide rijst niet tot bloei gekomen en heeft niet veel minder graan opgeleverd dan de lokale bevolking had verwacht. Er is meer land vrijgemaakt door de overheid dan de lokale bevolking zou kunnen bewerken, en minstens een derde is verlaten, zei Ibrahim. “Politici komen naar de velden kijken en zeggen: ‘Goed, goed'”, voegde hij eraan toe. “Maar mensen weten dat het niet goed is.”
In het dorp Gunung Mas, een paar uur verderop, documenteerde Pantau Gambut meer dan 1.700 hectare land dat was vrijgemaakt voor cassaveplantages en had achtergelaten om te verdorren.
En in Pilang, waar door Pantau Gambut geanalyseerde satellietbeelden laten zien dat het Food Estate-programma meer dan 700 hectare veenbos heeft gekapt, hebben ongebruikte zakken kunstmest en landbouwkalkpoeder zich opgestapeld op straathoeken. Overheidsaannemers hebben het land ontgonnen en korte workshops over de rijstteelt gehouden voordat ze abrupt vertrokken, zeiden dorpsfunctionarissen. Sommige lokale boeren hebben het opgegeven.
De Indonesische Financiële Controleraad zei na een onderzoek in 2022 dat het Food Estate-project niet voldeed aan de milieuregels die een “duurzame planning van landbouwgrond voor voedsel en landbouwteeltsystemen” verplicht stellen. Hoe dan ook, Widodo beloofde door te gaan.
De regering heeft niet bekendgemaakt hoeveel veengebieden tot nu toe zijn platgelegd voor de doeleinden van het project. Maar waakhondgroepen zeggen dat er meer land, inclusief veengebieden, zal worden ontgonnen in centraal Kalimantan, maar ook op het westelijke eiland Sumatra en in de oostelijke regio van Papoea.
Het Global Peatland Initiative onthulde twee jaar geleden al dat de Indonesische veengebieden verantwoordelijk zijn voor meer broeikasgasemissies dan enig ander veengebied ter wereld.
Op een recente middag liep Tawu, een 72-jarige vrouw met een hijab en modderige kleding, langs een perceel in Pilang waar ze naar eigen zeggen verschillende keren had geprobeerd rijst te verbouwen, maar daar niet in was geslaagd. Ambtenaren hebben beloofd irrigatiekanalen en wandelpaden aan te leggen, zei ze. ‘Maar dat deden ze niet,’ zei Tawu zachtjes. In plaats daarvan lag er een woestenij voor haar.
Het dorpshoofd van Pilang, die onder één naam Rusli draagt, zei dat hij niet wist of het overheidsproject zou slagen. Velen hier zijn lid van de inheemse etnische groep Ngaju, die al eeuwenlang in harmonie leeft met de veengebieden van Kalimantan.
“We hebben onze eigen lokale wijsheid”, zei Rusli. De Ngaju geloven, zei hij, dat wanneer het ecosysteem van het veengebied wordt verstoord, wanneer de bomen worden gekapt en de wetlands worden drooggelegd, het land onvruchtbaar zal blijven en branden hun wraak zullen zijn.
Dera Menra Sijabat in Centraal Kalimantan en Winda Charmila in Jakarta hebben bijgedragen aan dit rapport.