Sam Altman, CEO van Open AI, gelooft dat de langverwachte kernfusie het wondermiddel zou kunnen zijn dat nodig is om de vraatzuchtige energiehonger van AI op te lossen en de weg vrij te maken voor een AI-revolutie. Wanneer die revolutie er echter komt, lijkt het misschien niet zo schokkend als hij ooit beweerde.
Altman ging eerder deze week in op de groeiende eisen van kunstmatige intelligentie, toen hij sprak op een Bloomberg-evenement buiten de jaarlijkse bijeenkomst van het World Economic Forum in Davos, Zwitserland. De CEO zei dat krachtige nieuwe AI-modellen waarschijnlijk nog meer stroom zullen verbruiken dan eerder werd gedacht. Om dat energietekort op te lossen, zo stelde hij, is een ‘doorbraak’ op het gebied van kernfusie nodig.
“Er is geen manier om daar te komen zonder een doorbraak”, zei Altman tijdens het evenement, aldus Reuters. ‘Het motiveert ons om meer te investeren [nuclear] fusie.”
Het energieprobleem van AI
Hoewel sommige voorstanders van AI geloven dat inzichten uit geavanceerde modellen de klimaatverandering op nieuwe manieren kunnen helpen bestrijden, suggereert een groeiend aantal onderzoeken dat de initiële energie die nodig is om deze complexe modellen te trainen zijn eigen tol eist. Experts verwachten dat de enorme hoeveelheden data die nodig zijn om modellen als OpenAI GPT en Google Bard te trainen een impuls kunnen geven aan de mondiale dataserverindustrie, die volgens schattingen van het International Energy Agency (IEA) al verantwoordelijk is voor ongeveer 2-3% van de mondiale uitstoot van broeikasgassen.
De onderzoekers schatten dat het trainen van een groot taalmodel als GPT-4 ongeveer 300 ton CO2 zou kunnen verbruiken. Anderen schatten dat een enkel beeld dat wordt uitgespuwd door AI-beeldvormingstools zoals Dall-E of Stable Diffusion dezelfde hoeveelheid energie vereist als het opladen van een smartphone. De enorme serverparken die nodig zijn om AI-training mogelijk te maken, vereisen ook enorme hoeveelheden water om ze te koelen. Volgens recent onderzoek heeft GPT-3 alleen al tijdens de trainingsperiode 185.000 liter water verbruikt.
[ Related: A simple guide to the expansive world of artificial intelligence ]
Altman hoopt dat klimaatvriendelijke energieoplossingen, zoals meer betaalbare zonne-energie en kernfusie, AI-bedrijven kunnen helpen aan deze groeiende vraag te voldoen zonder de toch al sombere klimaatvooruitzichten te verslechteren. Fusie, die de energie nabootst die door sterren wordt geproduceerd, heeft wetenschappers en ondernemers al lang aangetrokken als een bron van vrijwel onbeperkte, schone energie wanneer deze op industriële schaal wordt geproduceerd.
Wetenschappers hebben al verschillende belangrijke mijlpalen bereikt op het pad naar fusie, maar het is onwaarschijnlijk dat we binnenkort volledig functionele fusiereactoren zullen zien die AI-trainingsmodellen kunnen aandrijven. De IAE verwacht dat er in 2024 een prototype van een fusiereactor zou kunnen verschijnen. Ondertussen komt Altman in actie. In 2021 investeerde de CEO van OpenAI en voormalig president van Y Combinator persoonlijk $375 miljoen in Helion Energy, een Amerikaans bedrijf dat fusie-energiecentrales ontwikkelt.
AI zal ‘de wereld veel minder veranderen dan we allemaal denken’
Toen hij niet nadacht over een op fusie gebaseerde toekomst, was Altman druk bezig afstand te nemen van enkele van zijn meer cataclysmische AI-claims. Minder dan een jaar geleden ondertekende Altman een brief waarin hij waarschuwde dat op hol geslagen AI een einde zou kunnen maken aan alle menselijke levens en schreef hij een blogpost waarin hij zich voorbereidde op een wereld voorbij de superintelligente AI. Nu hij spreekt tot een menigte buiten een evenement van het World Economic Forum, zegt de CEO dat de technologie “de wereld veel minder zal veranderen dan we allemaal denken.”
Altman gelooft nog steeds dat kunstmatige algemene intelligentie, een vage en evoluerende industriële term voor een model dat mensen kan overtreffen en menselijke cognitieve vaardigheden kan tonen, voor de deur staat, maar hij lijkt zich minder zorgen te maken over de ontwrichtende impact ervan dan nog maar een paar maanden geleden.
“Dat [AGI] het gaat de wereld veel minder veranderen dan we allemaal denken en het gaat veel minder banen veranderen dan we allemaal denken”, zei Altman tijdens een gesprek op het World Economic Forum, meldt CNBC. Hij voorspelde vervolgens losjes dat AGI in de “redelijk nabije toekomst” zou worden ontwikkeld.
[ Related: What happens if AI grows smarter than humans? The answer worries scientists. ]
Altman zette zijn relatief gereserveerde tenor voort tijdens een gesprek dinsdag met Microsoft-topman Satya Nadella en hoofdredacteur van The Economist Zanny Minton Beddoes.
“Als we bij AGI komen,” zei Altman volgens VentureBeat, “zal de wereld twee weken lang gek worden, en dan zullen mensen weer menselijke dingen gaan doen.”
Tijdens zijn toespraak op het World Economic Forum op donderdag bleef Altman water gieten over de gepatenteerde technologie van zijn bedrijf, waarbij hij de tool omschreef als “een systeem dat soms correct is, soms creatief, [and] vaak helemaal verkeerd.” Concreet zei Altman dat AI niet mag worden vertrouwd bij het nemen van beslissingen over leven of dood.
‘Dat wil je eigenlijk niet [AI] om met mijn auto te rijden”, zei Altman volgens CNN. “Maar hij helpt je graag met het bedenken van iets om over te schrijven of met code die je kunt controleren.”
Het is niet helemaal duidelijk wat de luidste evangelist van AI ertoe bracht zijn toon over de impact van de technologie in zo’n korte tijd te verzachten. De verandering in toon komt slechts twee maanden nadat Altman een poging van de toenmalige raad van bestuur van OpenAI overleefde om hem uit zijn rol bij het bedrijf te verdrijven.
Destijds zeiden bestuursleden dat ze Altman probeerden te verwijderen omdat hij niet ‘consequent eerlijk was in zijn communicatie’. Sommige waarnemers interpreteerden die vage uitleg als code voor Altman die naar verluidt prioriteit zou geven aan de snelheid van het lanceren van AI-producten boven veiligheid. Altman keerde uiteindelijk terug als CEO na een week lang bedrijfsjockeyen, geschikt voor primetimetelevisie.
Altmans kijk op de impact van kunstmatige intelligentie en zijn eerdere doemscenario’s klinken misschien lijnrecht tegenover elkaar, maar ze delen één belangrijk kenmerk: geen van beide is gebaseerd op open data die kunnen worden geverifieerd door onderzoekers of het grote publiek. De trainingsmethodologie van OpenAI blijft gesloten, waardoor voorspellingen over de aankomende rekenkracht slechts giswerk zijn.