“Er is altijd nieuwsgierigheid. Iedereen gaat op date”, zegt Curtis. “Ze zien het als de toekomst, maar is dat volgend jaar of over honderd jaar?”
“Je zwaait echt voor de hekken met een harttransplantatie”, zegt hij. “Terwijl het bij extracorporeal iets meer lijkt op de manier waarop producten gewoonlijk worden ontwikkeld. Je kunt voortdurend streven naar verbeteringen.”
Dit is de eerste keer dat een orgaan van een van de varkens van eGenesis op een mens is getest, maar Curtis zegt dat eGenesis klaar is om toestemming te vragen om dit jaar met formele tests van het leversysteem te beginnen. Als het groen licht krijgt, zou het de eerste formele klinische proef kunnen zijn met een genetisch gemanipuleerd varkensorgaan. (Harttransplantaties werden beschouwd als eenmalige aanbiedingen om patiënten te helpen, niet als klinische onderzoeken.)
Het experiment begon op 22 december, nadat de familie van een oudere man die een hersenbloeding had opgelopen, ermee had ingestemd zijn lichaam voor onderzoek te laten gebruiken. Hij was dood, maar zijn hart klopte nog.
Tijdens het experiment werd een varkenslever in een apparaat van het bedrijf OrganOx geplaatst, dat normaal gesproken wordt gebruikt om gedoneerde menselijke organen warm te houden en te doorbloeden, zodat ze langer beschikbaar zijn voor transplantatie.
In dit geval werden buizen die op de aderen van de proefpersoon waren aangesloten, in de machine geleid en bleven er twee gedurende 72 uur aangesloten.
Het idee van extracorporale organen is al geprobeerd. In de jaren negentig brachten onderzoekers verschillende patiënten in verband met levers van gewone varkens, maar de organen gingen snel achteruit. Volgens eGenesis was zijn lever, afkomstig van een genetisch gemodificeerd minivarken uit Yucatan, zelfs na drie dagen nog steeds gezond.
In tegenstelling tot harten en nieren zijn varkenslevers waarschijnlijk geen aanvaardbare kandidaten voor rechtstreekse transplantatie in een mens. Een van de taken van het orgaan is de massaproductie van eiwitten, vetten en glucose – en varkensversies van die moleculen zouden waarschijnlijk een sterke immuunrespons uitlokken, zelfs tegen een genetisch gemanipuleerde lever.
Adam Griesemer, directeur chirurgie bij het NYU Langone Transplant Institute, zegt dat extracorporaal gebruik “waarschijnlijk de enige toepassing” is voor varkenslevers.