Een Keniaanse rechter zei woensdag dat de leider van een doemsdagsekte, waarvan de autoriteiten zeggen dat hij zijn volgelingen tot hongerdood heeft gedwongen, een geestelijke gezondheidsevaluatie moet ondergaan voordat openbare aanklagers hem formeel kunnen aanklagen voor de moord op 191 kinderen.
De aanklachten hebben betrekking op de ontdekking van massagraven afgelopen april in het Shakahola-woud in het zuidoosten van Kenia, waar honderden mensen waren gekomen om de leringen te volgen van de leider van de sekte, Paul Nthenge Mackenzie, een voormalige taxichauffeur die televisie-evangelist werd. De heer Mackenzie prees Shakahola bij zijn volgelingen aan als een evangelisch christelijk toevluchtsoord voor wat volgens hem een snel naderende apocalyps was. De Keniaanse autoriteiten zeggen dat hij tegen de leden van zijn kerk zei dat ze moesten verhongeren om Jezus te ontmoeten; meer dan 400 lichamen werden uit het bos opgegraven.
De heer Mackenzie – die de beschuldigingen heeft ontkend – verscheen woensdag voor de rechtbank in de Keniaanse kuststad Malindi. Rechter Mugure Thande gaf de aanklagers tot 6 februari de tijd om er zeker van te zijn dat hij en zijn medeverdachten geschikt zijn om terecht te staan.
Aanklagers hebben met verslaggevers een lijst gedeeld van de aanklachten die zij van plan zijn in te dienen tegen de heer Mackenzie en 30 van zijn volgelingen, waaronder 191 gevallen van kindermoord.
Het bureau zei dinsdag in een aparte verklaring dat in totaal 95 mensen zouden worden aangeklaagd voor misdaden in verband met de zaak, die het het ‘bloedbad van Shakahola’ noemde.
Mensenrechtengroeperingen hebben geprotesteerd tegen eerdere pogingen om de volgelingen van Mackenzie te vervolgen, met het argument dat de verdachten in plaats daarvan moeten worden geholpen.
Pathologen van de Keniaanse regering zeiden dat veel van de in Shakahola opgegraven lichamen duidden op de dood door verhongering, maar dat sommige ook tekenen van wurging vertoonden.
Een voormalig lid van de sekte vertelde de New York Times dat dhr. Mackenzie predikte dat kinderen eerst moesten sterven – gemaakt om ‘in de zon te vasten om sneller te sterven’ – zodat hun ouders ervoor konden zorgen dat de kinderen de hemel bereikten.
Zoals Hussein Khalid, uitvoerend directeur van Haki Africa, een mensenrechtenorganisatie die de zaak nauwlettend volgt, zei: “Toen de volwassenen stierven, betekende dit dat hun kinderen al waren omgekomen van de honger.”
De ontdekking van massagraven in Shakahola Forest, een 800 hectare groot gebied met door de zon verschroeide struikgewas en spichtige bomen, heeft tot verontwaardiging en een onderzoek in Kenia geleid. Sommige lichamen werden pas in 2021 begraven, wat vragen opriep van rechtengroepen en waarnemers over de manier waarop politie en inlichtingendiensten er niet in slaagden de sterfgevallen te voorkomen.
De zaak, die woensdag opnieuw het nieuws in Kenia domineerde, riep ook vragen op over de vraag of de Keniaanse autoriteiten religieuze instellingen moeten reguleren en hoe religieus extremisme in het land moet worden aangepakt.