Slechts vier maanden nadat de eerste poging van Japan om op de maan te landen op een mislukking uitliep, vestigde het land al snel zijn hoop op een tweede poging. Het lanceerde IN SLIM – de Smart Lander for Lunar Exploration – in september 2023.
Het ruimtevaartuig staat beter bekend als de Moon Sniper omdat het is ontworpen als een “pinpoint” lander. Controleurs op aarde willen de technologie gebruiken om dit en toekomstige ruimtevaartuig op precieze locaties te laten landen. En dat om middernacht op 20 januari – Tokio-tijd – laat in de middag in Midden-Europese tijd.
Als dit lukt, zal Japan het vijfde land worden dat ooit een ruimtevaartuig op het maanoppervlak heeft geland. Maar – het is moeilijk om op de maan te landen.
Wat is precisielanding?
Japanse functionarissen zeggen dat het de bedoeling is om van het tijdperk van ‘landen waar we kunnen’ te gaan naar ‘landen waar we willen’ op een hemellichaam met zwaartekracht, zoals de maan.
De zwaartekracht van de maan is ongeveer een zesde van die van de aarde – de aantrekkingskracht is zwakker – en daarom kun je op de maan ongeveer zes keer hoger springen dan op aarde. En dat heeft invloed op de manier waarop ruimtevaartuigen op het oppervlak van de maan landen.
Maar het gaat om meer dan dat. Sinds het begin van de menselijke verkenning van de maan in de jaren zestig, en de komst van geavanceerde satellieten, telescopen en andere cameratechnologie, hebben onderzoekers een schat aan high-definition beelden en andere gegevens verzameld, zoals informatie over de atmosfeer van de maan. We weten dus meer over de samenstelling van de maan, inclusief waar we waarschijnlijk water zullen vinden. Wetenschappers willen precies daar landen waar water is, zoals op de Zuidpool. Of, als ze geïnteresseerd zijn in een bepaalde steen op de maan, is het belangrijk dat het ruimtevaartuig heel dicht bij een vlak stuk land kan landen.
Hoe verhoudt een precisielanding zich tot een conventionele landing?
De landingsnauwkeurigheid van conventionele landers kan tussen “enkele tot een dozijn” kilometer liggen (1 kilometer = 0,62 mijl). Dat zeggen de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA en haar Instituut voor Ruimte- en Ruimtevaarttechniek. Pinpoint-landers streven ernaar dat bereik terug te brengen tot ongeveer 100 meter (330 voet).
Hoe groot is de Japanse SLIM-maanlanding?
SLIM heeft een drooggewicht van 200 kilogram (440 pond) en een doosachtige vorm van 2,4 meter x 1,7 meter x 2,7 meter. Het doel van de missie is om lichte voertuigen te testen om frequentere missies naar de manen en planeten mogelijk te maken.
Heeft SLIM een maanrover en camera’s?
Ja. Het heeft een radar- en laserafstandsmeter om de hoogte boven het maanoppervlak te meten vóór de landing, en een navigatiecamera. SLIM gebruikt deze ‘vision-based navigatie’-technologie om zijn positie te meten en te corrigeren voor een nauwkeurige landing.
Op het oppervlak van de maan zal een multi-band spectrale camera de samenstelling van de rotsen onderzoeken. Om land verder te verkennen, kan een sonde genaamd het Lunar Exploration Vehicle worden losgemaakt, inclusief een transformeerbare maanrobot, genaamd SORA-Q, die de vorm heeft van een groot ei en in de palm van je hand past.
SLIM’s vier maanden durende reis naar de maan
De Japanse Moon Sniper werd gelanceerd op 7 september 2023. De oorspronkelijk geplande lancering op 28 augustus werd uitgesteld vanwege harde wind.
Binnen een week voltooide SLIM de eerste kritieke fase van zijn missie, waarbij hij met succes signalen naar de aarde stuurde en de normale functionaliteit demonstreerde. Vervolgens bleef het in een baan om de aarde totdat het op 2 oktober in een baan om de maan kwam.
Op 25 december kwam SLIM in een elliptische baan om de maan, waarbij het dichtst bij de maan gelegen punt zich op een hoogte van ongeveer 600 km bevond.
Hij begint zijn afdaling richting de maan op 20 januari rond 12.00 uur (JST) – 16.00 uur CET (Berlijn), 10.00 uur EST (New York) – en zal naar verwachting 20 minuten later op het maanoppervlak landen.
Bewerkt door M. Gagnon
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op 26 augustus 2023 en vervolgens bijgewerkt toen de lancering werd uitgesteld naar 28 augustus, opnieuw op 5 september om een nieuwe lanceringsdatum toe te voegen van 7 september 2023, en voor het laatst bijgewerkt op 17 januari 2024, net als voeg details toe over de datum en tijd van de landing op 20 januari.