Ronnie O’Sullivan herstelde zich van een 6-3 achterstand en versloeg Ali Carter met 10-7, waardoor hij een record van de achtste Masters-titel won en hem op koers zette om de drievoudige kroon van snooker in één seizoen te voltooien.
In december won hij het Britse kampioenschap, nu de Masters en als hij in mei het Wereldkampioenschap wint, sluit hij zich aan bij een exclusieve club spelers die ze alle drie in één seizoen hebben gewonnen: Steve Davis (1988), Stephen Hendry (1995 en 1996) en Mark Williams (2003).
Op 48-jarige leeftijd werd O’Sullivan zowel de oudste Masters-kampioen als de jongste, een record dat hij ook op het Britse kampioenschap heeft.
Carter leek op koers voor een eerste Triple Crown toen hij na de eerste sessie een 5-3 voorsprong opende en zijn voorsprong onmiddellijk vergrootte toen het spel werd hervat in Alexandra Palace.
O’Sullivan haalde het drie frames op rij om weer op niveau te komen voordat Carter zijn negende eeuw van het toernooi bereikte in het 13e frame, waarmee hij het record van O’Sullivan in 2007 en 2009 verbrak.
Carter behaalde echter slechts 51 punten in de laatste vier frames, terwijl O’Sullivan meedogenloos elke fout afstrafte en voor het eerst in zijn carrière opeenvolgende Triple Crown-evenementen won na het winnen van het Britse kampioenschap in december.
“Ik weet eerlijk gezegd niet hoe ik dit toernooi heb gewonnen”, zei O’Sullivan tegen BBC Sport.
“Ik heb gewoon diep gegraven. Ik probeerde met een beetje vrijheid te spelen en vanavond dacht ik: ik probeer Ali eerlijk te houden en als hij wil winnen, zal hij mij van de tafel moeten halen. Ik wilde gewoon zien of het er aan het einde was.
“Maar hij speelde vanavond niet geweldig, hij speelde beter in de middag, maar hij zette mij vanavond een paar keer op de bank. Hij was vandaag agressief, maar vanavond pakte hij niet de ballen waarvan ik dacht dat hij die zou hebben en hij gaf me wat ademruimte.”
Gevraagd naar zijn kansen op het winnen van een achtste wereldtitel in de Crucible, zei O’Sullivan: “Ik heb rond februari en maart altijd een goed idee of mijn spel goed genoeg is om het Wereldkampioenschap te winnen. Op dit punt zou ik waarschijnlijk zeggen dat het niet goed genoeg is om vertrouwen te hebben in de overwinning. Ik kan nog steeds winnen, maar ik wil er graag met een beetje vertrouwen naartoe gaan met mijn spel.
“In de langere sessies moet je leren cruisen, de meeste wedstrijden gewoon in de tweede versnelling winnen, maar op dit moment heb ik het gevoel dat ik alles eruit moet halen om een resultaat te behalen.”
Carter zei: “Het is duidelijk dat ik het jammer vind om te verliezen. Uiteindelijk draait het allemaal om winnen, maar voordat ik hier vorige week aankwam, zou ik naar de finale zijn gegaan, dus er staan me veel goede dingen te wachten. Ik ga de goede kant op. Ronnie speelde daar uiteindelijk heel goed. Ik heb alles gegeven en het was gewoon niet goed genoeg vandaag.”
Carter kwam dichter bij de ultieme glorie nadat hij misschien wel de beste speler van de week was. Hij maakte een zware remise door tegen Mark Williams, Judd Trump en Mark Allen.
Nadat hij vier jaar geleden uit de top 16 van de wereld viel en tijdens zijn carrière verschillende ernstige gezondheidsproblemen kreeg, beleeft hij een renaissance. Zijn overwinning op de German Masters afgelopen februari katapulteerde hem terug naar de top 16 en zijn vorm is sindsdien indrukwekkend. Hij klom naar de nummer 10 van de wereld en staat aan het einde van het seizoen nog hoger op de voorlopige ranglijst.