Miljoenen Taiwanese burgers stonden zaterdag in de rij voor de stemhokjes om een besluit te nemen dat een nieuwe vorm zou kunnen geven aan de steeds gespannenre impasse van de eilanddemocratie met haar veel grotere buurland China: wie zou de volgende president van Taiwan moeten worden in gevaarlijke tijden?
De kiezers kiezen grotendeels tussen de regerende Democratische Progressieve Partij, die Taiwan weg wil houden van de invloed van Peking, met het argument dat dit de beste manier is om het eiland veilig te houden, en de Nationalistische Partij van de oppositie, die heeft beloofd de handelsbetrekkingen uit te breiden en de gesprekken met China te hervatten. China, met het argument dat het het risico op oorlog zal verminderen. Een nieuwere partij, de Taiwanese Volkspartij, heeft ook stappen beloofd om de betrokkenheid bij China nieuw leven in te blazen.
De stembureaus in Taiwan sloten om 16.00 uur lokale tijd en lokale nieuwszenders begonnen onmiddellijk live video uit te zenden van verkiezingsfunctionarissen die de stembiljetten tellen. De resultaten, die waarschijnlijk zaterdagavond worden bekendgemaakt, zouden zich tot ver buiten het eiland kunnen verspreiden, dat het grootste brandpunt is geworden in de rivaliteit tussen China en de Verenigde Staten. Elke verandering in de betrekkingen tussen China en Taiwan nadat de volgende president van het eiland in mei aan de macht komt, zou de spanningen tussen Peking en Washington kunnen vergroten of verkleinen.
Op sommige plaatsen begonnen zich al rijen te vormen bij de stemhokjes voordat de stembureaus om 8.00 uur opengingen, waarbij veel gezinnen met meerdere generaties in groepen opdaagden. Taiwanese burgers moeten persoonlijk hun stem uitbrengen (elektronische stembiljetten of stembiljetten zijn niet toegestaan) en mensen verspreidden zich naar bijna 18.000 stembureaus in tempels, kerken, gemeenschapscentra en scholen over het hele eiland. De stemmen worden handmatig geteld nadat de stembureaus om 16.00 uur sluiten
“De verkiezing van Taiwan tot president en vice-president heeft feitelijk niet alleen invloed op de toekomst van Taiwan, maar ook op Azië en zelfs op de hele wereld”, zegt Cheng Ting-bin (56), een leraar die net in de hoofdstad Taipei heeft gestemd. “We weten allemaal dat de wereld nu partij kiest.”
De race is krap. Vice-president Lai Ching-te, de presidentskandidaat van de Democratische Progressieve Partij, wordt algemeen gezien als de koploper. Maar Hou Yu-ih, de nationalistische kandidaat, heeft de voorsprong van Lai in veel peilingen de afgelopen weken teruggebracht tot slechts een paar procentpunten.
En Ko Wen-je, de kandidaat van de Taiwanese Volkspartij, klampt zich vast aan de hoop op een verrassende overwinning, aangewakkerd door kiezers die genoeg hebben van de twee gevestigde partijen. De partij van de heer Ko zei dat zijn bijeenkomst in Taipei, de hoofdstad van Taiwan, vrijdagavond bijna 200.000 mensen trok.
In Taipei verscheen dhr. Ko met zijn vrouw op een school waar hij samen met een menigte anderen stemde, waarvan sommigen koffie bij zich hadden terwijl ze stilletjes de stemhokjes binnenliepen om op papier te stemmen.
Een van zijn aanhangers, Jessica Chou, 25, vond dat de DPP Taiwan te dicht bij Washington had geduwd en hoopte dat de volgende leider afstand zou houden van beide wereldmachten.
“Ik maak me zorgen over China, maar ik denk ook dat we niet altijd op de Verenigde Staten kunnen vertrouwen”, zei mevrouw Chou toen ze de school verliet waar ze zei dat ze op meneer Ko had gestemd. “Ik hoop dat Taiwan zijn eigen strategische voordeel kan vinden.”
Velen hebben de ernstige moeilijkheid beschreven van het gebruik van democratische middelen om te beslissen welke presidentskandidaat het moet opnemen tegen zijn veel grotere, autocratische en zwaarbewapende buurman.
“Ik denk dat het onvermijdelijk is dat mijn generatie met meer conflicten met China te maken zal krijgen”, zei Chen Hsuan, 27, nadat ze haar stem had uitgebracht op een basisschool in de zuidelijke stad Chiayi. “Dus ik waardeer de mogelijkheid om vandaag te stemmen nog meer.”
Ze zei dat ze op de DPP had gestemd en hoopte dat het nieuwe presidentschap de banden met democratische landen zou kunnen uitbreiden.
Vrijdagavond hield elke partij rauwe verkiezingsbijeenkomsten in heel Taiwan. In Chiayi reden kandidaten van drie partijen met campagnebusjes rond een grote fontein in de cirkel in het stadscentrum, waarbij ze leuzen riepen en mensen aanspoorden om te stemmen.
Grote menigten supporters vulden de zijstraten rond het circuit, zwaaiend met kleurrijke spandoeken en grote ballonnen. De parade was feestelijk, waarbij de busjes van de kandidaten clubmuziek lieten horen en een paar supporters zonder duidelijke politieke reden gekleed waren in opblaasbare dinosauruskostuums.
Wu Lee-shu, 60, een kledingwinkelbediende, zwaaide met een kleine vlag voor de Nationalistische Partij tijdens een bijeenkomst in Chiayi en zei dat ze zich zorgen maakte over de veiligheid van Taiwan onder de DPP. “Ik ben bezorgd over het toestaan dat een andere partij de macht overneemt, maar ik zal de resultaten van de democratie respecteren.”
De kandidaten debatteerden ook over binnenlandse kwesties zoals het huisvestings- en energiebeleid, en uitten beschuldigingen dat hun rivalen betrokken waren bij duistere grondtransacties. Maar de China-kwestie overschaduwt alle grote verkiezingen hier.
Peking claimt het eiland met 23 miljoen inwoners, ongeveer 160 kilometer uit de Chinese kust, als zijn territorium en dringt er bij zijn bevolking op aan de eenwording te aanvaarden – indien mogelijk op vreedzame wijze; met geweld, als de Chinese leiders besluiten dat dit nodig is. De Verenigde Staten zijn veruit de belangrijkste veiligheidsondersteuner van Taiwan, en onder de presidenten Biden en Trump zijn ze opener geworden in het steunen van het eiland tegen de Chinese druk.
DPP-presidentskandidaat, dhr. Lai probeert voor zijn partij een derde opeenvolgende termijn aan de macht te krijgen, iets wat geen enkele partij heeft bereikt sinds Taiwan in 1996 rechtstreekse presidentsverkiezingen heeft aangenomen. Hij beloofde vast te houden aan de aanpak van de huidige leider, president Tsai Ing-wen: Peking op afstand houden, conflicten proberen te vermijden en de banden met de Verenigde Staten en andere democratieën versterken.
Sinds mevrouw Tsai acht jaar geleden president werd, heeft China de militaire druk op Taiwan geëscaleerd. Chinese gevechtsvliegtuigen en oorlogsschepen testen regelmatig het Taiwanese leger en die intimidatie zou kunnen toenemen, althans voor een tijdje, als de heer Lai wint. De Chinese Communistische Partij is vooral belasterd door de heer Lai, die zichzelf eerder in zijn carrière een ‘hands-on worker’ voor de onafhankelijkheid van Taiwan noemde.
De heer Hou heeft gezworen de spanningen met Peking te verminderen, met het argument dat sterkere banden met China – via handel, toerisme en publieke betrokkenheid – het risico op conflicten over de toekomst van Taiwan zouden helpen verminderen. Maar zelfs een overwinning voor de heer Hou zou de diepe politieke meningsverschillen tussen Taipei en Peking niet wegnemen.
De winnaar van de presidentsverkiezingen in Taiwan zal mogelijk ook te maken krijgen met lastige politiek in de 113 leden tellende wetgevende macht van het eiland, die zaterdag ook naar de stembus gaat. Uit peilingen is gebleken dat de DPP waarschijnlijk haar huidige meerderheid van de wetgevers zal verliezen en dat de nationalisten wellicht geen nieuwe meerderheid zullen behalen, waardoor de Taiwanese Volkspartij waarschijnlijk een machtige rol in de wetgevende macht zal krijgen.