Voor degenen die afbeeldingen en video’s van seksuele uitbuiting van kinderen in de donkerste hoeken van het internet ruilen, is cryptocurrency zowel een krachtig als verraderlijk instrument geweest. Bitcoin stond de bewoners van die criminele onderwereld bijvoorbeeld toe hun goederen te kopen en verkopen zonder de tussenkomst van een bank of betalingsverwerker die hun activiteiten aan de politie kon onthullen. Maar de openbare en verrassend traceerbare transacties die op de blockchain van Bitcoin zijn geregistreerd, hebben financiële onderzoekers soms rechtstreeks naar de drempel van pedofielen geleid.
Nu, na jaren van evolutie in dat duistere kat-en-muisspel, suggereert nieuw bewijs dat online verkopers van wat ooit ‘kinderpornografie’ werd genoemd, cryptocurrency met veel meer vaardigheid en stealth leren gebruiken – en dat het hen helpt te overleven langer in de meest beledigende internetindustrie.
Vandaag heeft het cryptocurrency-monitoringbedrijf Chainalysis, als onderdeel van zijn jaarlijkse misdaadrapport, nieuw onderzoek onthuld dat blockchains analyseerde om de veranderende schaal en verfijning te meten van de verkoop van materiaal over seksueel misbruik van kinderen, oftewel CSAM, in cryptocurrencies in de afgelopen vier jaar. De totale inkomsten uit CSAM die voor cryptocurrencies worden verkocht, zijn sinds 2021 zelfs gedaald, ontdekte Chainalysis, samen met het aantal nieuwe CSAM-verkopers die cryptocurrencies accepteren. Maar de verfijning van CSAM’s op crypto gebaseerde verkopen groeit. Chainalysis ontdekte dat CSAM-verkopers steeds vaker privacytools gebruiken zoals ‘mixers’ en ‘privacymunten’ die de sporen van hun geld op de blockchain verdoezelen.
Misschien vanwege die toegenomen kennis ontdekte het bedrijf dat CSAM-leveranciers die in 2023 actief waren online langer overleefden – en de wetshandhaving ontweken – dan welk jaar dan ook, en ongeveer 57 procent langer dan zelfs in 2022. “Toenemende verfijning maakt het moeilijker om te identificeren. Het maakt het moeilijker op te sporen, moeilijker te vervolgen en moeilijker om slachtoffers te redden”, zegt Eric Jardine, de onderzoeker die het Chainalysis-onderzoek leidde. “Dus die dimensie van verfijning is waarschijnlijk het ergste dat je in de loop van de tijd zou kunnen zien toenemen.”
Betere stealth, langere levensduur voor criminelen
Bij hun onderzoek naar blockchains analyseerden Chainalysis-onderzoekers ongeveer 400 cryptocurrency-portefeuilles van CSAM-verkopers en meer dan 10.000 kopers die hen de afgelopen vier jaar geld hadden gestuurd. Hun meest verontrustende bevinding in dat uitgebreide economische onderzoek was dat op crypto gebaseerde CSAM-verkopers een langer online leven lijken te hebben dan ooit, wat duidt op een soort relatieve straffeloosheid. Gemiddeld bleven CSAM-aanbieders die in 2023 actief waren, 884 dagen online, vergeleken met 560 dagen voor degenen die actief waren in 2022 en slechts 112 dagen in 2020.
Om deze nieuwe levensduur van enkele van de meest kwaadaardige actoren op internet te verklaren, wijst Chainalysis op hoe CSAM-leveranciers hun inkomsten steeds vaker witwassen met behulp van cryptocurrency-mixers – diensten die het geld van gebruikers bundelen om ze moeilijker te volgen te maken – zoals ChipMixer en Sinbad. (De Amerikaanse en Duitse wetshandhavers hebben ChipMixer in maart 2023 gesloten, maar Sinbad blijft online ondanks Amerikaanse sancties tegen het witwassen van geld.) In 2023 ontdekte Chainalysis dat ongeveer 46 procent van de CSAM-leveranciers mixers gebruikte, vergeleken met ongeveer 22 procent in 2020.
Chainalysis ontdekte ook dat CSAM-aanbieders steeds vaker gebruik maken van ‘instant exchanger’-diensten die vaak weinig of geen identificerende informatie over handelaren verzamelen en hen in staat stellen bitcoin in te wisselen voor cryptocurrencies zoals Monero en Zcash – ‘privacymunten’ die zijn ontworpen om hun blockchains te verbergen of te versleutelen. maken het veel moeilijker om hun winstuitbetalingen te volgen. Chainalysis’ Jardine zegt dat vooral Monero aan populariteit wint onder CSAM-aanbieders. In de onderzoeken van het bedrijf heeft Chainalysis gezien dat het meerdere keren werd gebruikt door CSAM-verkopers die geld witwassen via instant exchangers, en in verschillende gevallen heeft het ook gezien dat CSAM-forums Monero-adressen posten om donaties te verzamelen. Hoewel instant exchangers andere cryptocurrencies hebben aangeboden, waaronder privacymunt Zcash, stelt het Chainalysis-rapport dat “wij geloven dat Monero de valuta bij uitstek is voor het witwassen van geld via instant exchangers.”