Online retailer eBay zal een boete van $3 miljoen betalen om strafrechtelijke aanklachten te schikken wegens een intimidatiecampagne door werknemers die levende spinnen, kakkerlakken en andere verontrustende voorwerpen naar het huis van een echtpaar uit Massachusetts stuurden, zo blijkt uit gerechtelijke documenten die donderdag zijn ingediend.
Het ministerie van Justitie beschuldigde eBay van stalking, geknoei met getuigen en belemmering van de rechtsgang. De medewerkers waren ruim drie jaar geleden al vervolgd in een uitgebreid intimidatieplan door David en Ina Steiner. Het tweetal creëerde een online nieuwsbrief genaamd EcommerceBytes, die leidinggevenden van eBay van streek maakte met de berichtgeving.
De detailhandelaar sloot een overeenkomst voor uitgestelde vervolging, die ertoe zou kunnen leiden dat de aanklacht tegen het in Californië gevestigde bedrijf wordt afgewezen als het aan bepaalde voorwaarden voldoet, aldus het Amerikaanse advocatenkantoor in Massachusetts.
Waarnemend Amerikaans procureur voor Massachusetts, Josh Levy, zei in een per e-mail verzonden verklaring: “Ebay heeft zich schuldig gemaakt aan absoluut weerzinwekkend, crimineel gedrag. De werknemers en contractanten van het bedrijf die bij deze campagne betrokken zijn, hebben de slachtoffers door een pure hel geleid in een versteende campagne die erop gericht was hun berichtgeving het zwijgen op te leggen en het merk eBay te beschermen.”
De Associated Press heeft eBay donderdag een e-mail gestuurd met de vraag om commentaar.
De Steiners, de uitgever en redacteur van de nieuwsbrief, klaagden ook eBay aan en beschreven hoe cyberstalking en verontrustende leveringen van anoniem verzonden pakketten hun leven op zijn kop zetten.
Ina Steiner ontving verontrustende en soms bedreigende berichten op Twitter, evenals tientallen vreemde e-mails van groepen als de Irritable Bowel Syndrome Support Group en de Communistische Partij van de Verenigde Staten.
Naast een doos met levende spinnen en kakkerlakken had het echtpaar een rouwkrans, een bebloed varkensmasker en een boek over het overleven van het verlies van een echtgenoot voor de deur staan. Hun thuisadres werd ook online geplaatst met berichten waarin vreemden werden uitgenodigd voor tuinverkopen en feesten.
De intimidatie begon in 2019 nadat Ina Steiner een verhaal schreef over een rechtszaak aangespannen door eBay waarin Amazon werd beschuldigd van het stropen van zijn verkopers, zo blijkt uit rechtbankverslagen.
Een half uur nadat het artikel was gepubliceerd, stuurde de toenmalige CEO van eBay, Devin Wenig, een andere senior executive een bericht waarin hij zei: “Als je haar ooit gaat uitschakelen… is dit het moment”, aldus gerechtelijke documenten.
De directeur stuurde het bericht van Wenig naar James Baugh, senior directeur veiligheid en beveiliging van eBay, en noemde Ina Steiner een ‘bevooroordeelde trol die verbrand moet worden’.
Baugh was een van de zeven voormalige werknemers die uiteindelijk schuldig pleitten aan de aanklacht in de zaak. Hij werd in 2022 veroordeeld tot bijna vijf jaar gevangenisstraf. Een andere voormalige directeur, David Harville, werd veroordeeld tot twee jaar.
Wenig, die in 2019 aftrad als CEO, is niet strafrechtelijk aangeklaagd in de zaak en ontkent op de hoogte te zijn van de intimidatiecampagne of ooit iemand te hebben verteld iets illegaals te doen.