Maandagochtend vroeg maakte de nieuwe Vulcan-raket zijn grootse debuut. Hij werd gelanceerd vanaf de Cape Canaveral Space Force Base in Florida en presteerde feilloos. Na een vlucht van 50 minuten bracht de bovenste trap van de raket zijn primaire lading, de Peregrine-maanlander, in een baan om de maan. United Launch Alliance heeft met zijn nieuwe raket een groot succes verklaard.
Na de inzet van het ruimtevaartuig zei de ontwikkelaar, het in Pittsburgh gevestigde Astrobotic, ook dat de grondverkeersleiders met succes contact hadden gelegd met Peregrine. Het zag er allemaal goed uit toen het ruimtevaartuig een zeer elliptische baan inging die het de komende weken richting de maan zou brengen.
Later op maandagochtend, ongeveer zes uur na de lancering, bracht Astrobotic echter een bijgewerkte verklaring uit. Terwijl de elektronische systemen van het voertuig, inclusief de primaire commando- en gegevensverwerkingseenheid en de thermische, voortstuwings- en vermogenscontroller, allemaal waren ingeschakeld en functioneerden zoals verwacht, deed zich een probleem voor.
“Na het succesvol activeren van de voortstuwingssystemen kwam Peregrine in een veilige operationele staat terecht”, aldus het bedrijf. “Helaas heeft zich toen een anomalie voorgedaan, waardoor Astrobotic geen stabiele, naar de zon gerichte oriëntatie kon bereiken. Het team reageert in realtime naarmate de situatie zich ontwikkelt en zal updates geven naarmate er meer gegevens worden verkregen en geanalyseerd.”
Schot op doel
Een dergelijke oriëntatie is noodzakelijk om het Peregrine-ruimtevaartuig op een optimaal niveau te laten opereren. Het goede nieuws is dat er, vanwege de cirkelvormige route van het ruimtevaartuig naar de maan, tijd is voor de ingenieurs van het bedrijf om aan het probleem te werken en mogelijk een oplossing te vinden. Het is de bedoeling dat Peregrine pas op 23 februari op de maan landt.
Het ruimtevaartuig is particulier gebouwd en grotendeels gefinancierd door NASA via het Commercial Lunar Cargo Services-programma. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie betaalde 108 miljoen dollar om verschillende wetenschappelijke experimenten naar de maan te brengen, waaronder een stralingssensor, spectrometers en een laserretroreflectorarray aan boord van het Peregrine-ruimtevaartuig. Astrobotic heeft ook een deel van de bruikbare ruimte aan particuliere bedrijven verkocht.
Met dit commerciële programma besloot NASA een maanbezorgdienst aan te schaffen in plaats van zelf een lander te bouwen. Dit kostte het bureau aanzienlijk minder, maar bracht meer risico met zich mee. Het bureau financierde ook een lander gebouwd door een ander bedrijf, Intuitive Machines, die volgende maand gelanceerd zou kunnen worden op een Falcon 9-raket.Er staan nog ongeveer tien commerciële maanmissies gepland.
Het voormalige hoofd van NASA’s wetenschappelijke programma’s, Thomas Zurbuchen, zei eerder dat dit innovatieve maanprogramma is ontworpen met het oog op snelheid en dat het agentschap enkele tegenslagen zal tolereren als het “op het doel schiet” om op de maan te landen. “We verwachten niet dat elke lancering en landing succesvol zal zijn.”