IHet is grappig hoe naïef slimme mensen soms kunnen zijn. Neem de oprichters van Substack, een in de VS gevestigd online platform waarmee schrijvers digitale nieuwsbrieven rechtstreeks naar abonnees kunnen sturen. Het stelt hen ook in staat geld te verdienen met schrijven als ze dat willen, hoewel de meesten dat, voor zover ik kan zien, niet doen.
Ik kan persoonlijk getuigen van zijn verdiensten. Ik ben altijd blogger geweest, maar toen Covid-19 arriveerde, besloot ik mijn blog ook als gratis dagelijkse nieuwsbrief te publiceren en ging op zoek naar een manier om dat te doen. De subrekening rekende af en leverde de goederen af; Ik vind het betrouwbaar, stabiel en gemakkelijk te gebruiken. De ervaring is ook leerzaam omdat de betrokkenheid die je krijgt bij nieuwsbrieflezers veel winstgevender is dan bij een conventionele online blog.
Substack werd in 2017 opgericht door twee nerds, Chris Best en Jairaj Sethi, en journalist Hamish McKenzie. Het groeide snel, deels omdat het op een reddingsboot leek voor veel journalisten en schrijvers die de tekenen aan de muur zagen voor conventionele mediaorganisaties. Hierdoor konden prominente hacks die voor prestigieuze publicaties werkten hun beroemdheid verzilveren of op zijn minst betaald krijgen om online te schrijven. (Substack werkte samen met online betalingsverwerker Stripe om het voor sommige van zijn schrijverabonnees gemakkelijker te maken om een maandelijks bedrag in rekening te brengen; als ze dat deden, nam Substack een verlaging van hun inkomsten.)
Soms kunnen deze inkomsten aanzienlijk zijn. In 2019 lanceerde een bekende Amerikaanse historicus, Heather Cox Richardson, bijvoorbeeld Substack en leverde dagelijks wetenschappelijk commentaar op de Amerikaanse politiek, wat al snel een grote aanhang kreeg – en ongeveer $ 1 miljoen aan inkomsten. Richardson is misschien een speciaal geval, maar er zijn duidelijk genoeg andere auteurs op het platform die goed geld verdienen met hun werk.
Maar in zekere zin is geld secundair: de meeste prikkels zijn gratis. Waar het om gaat is dat, nu sociale media degenereren tot gefragmenteerde chaos, Substack is geëvolueerd tot een belangrijk onderdeel van de publieke sfeer van onze cultuur. Enkele van de meest doordachte, lange teksten zijn tegenwoordig op het platform te vinden.
Vanaf het begin waren de oprichters nadrukkelijk in hun inzet voor de vrijheid van meningsuiting. De beslissing om zich te abonneren op de berichten van een schrijver was een zaak tussen de abonnee en de schrijver. Platformeigenaren zouden een ‘hoge, hoge lat’ leggen voordat ze ingrijpen in de inhoud. Het was belangrijk dat gebruikers van het platform tegengestelde standpunten konden bespreken, enz. Met andere woorden: het gebruikelijke geklets over de ‘marktplaats van ideeën’.
Je kunt raden waar dit heen gaat. Een platform dat beweerde “de laatste, beste hoop op beleefdheid op internet” te zijn, blijkt een “nazi-probleem” te hebben. “Net onder de oppervlakte”, zegt Substack-schrijver Jonathan Katz Atlantische Oceaan, “is het platform de thuisbasis en propagator van blanke suprematie en antisemitisme geworden. Substack heeft niet alleen schrijvers ontvangen die openlijk nazi-retoriek op het platform posten; profiteren van velen van hen.”
Katz vond 16 nieuwsbrieven met “duidelijke nazi-symbolen, waaronder de swastika en het sonnenrad, in hun logo’s of prominente afbeeldingen.” Men noemt zichzelf het “Nationaal Socialistisch Bulletin”. Een subreddit genaamd The White Papers, met de slogan ‘Je pro-blanke politieke bestemming’, is ‘een van de vele die openlijk de ‘Great Swap’-complottheorie promoot. [which contends that white people are being stripped of their power by the rising demographic of non-white migrants] die aanleiding gaven tot massale schietpartijen in Pittsburgh, Pennsylvania, Christchurch, Nieuw-Zeeland en elders”. Enzovoort.
Aangespoord hierdoor schreven meer dan 200 Substack-schrijvers een open brief aan de oprichters van het platform met een simpele vraag: “Waarom platformen jullie nazi’s en genereren jullie er inkomsten mee?” Op 21 december schreef McKenzie, die zichzelf ‘medeoprichter en hoofdschrijver’ noemt, reageerde. Hij en zijn collega’s “hoorden en luisteren” naar de klachten. Ze wilden duidelijk maken dat ze ook niet van de nazi’s houden, maar ‘sommige mensen hebben deze en andere extreme opvattingen. Dat gezegd hebbende, denken we niet dat censuur (inclusief het demonetiseren van publicaties) het probleem zal oplossen – sterker nog, het maakt het alleen maar erger… het onderwerpen van ideeën aan een open debat is de beste manier om slechte ideeën van hun macht te ontdoen. We zijn toegewijd aan het ondersteunen en beschermen van de vrijheid van meningsuiting, zelfs als dit pijn doet.”
O, shit. Zo’n lieve, onschuldige kerel. De beruchte Substacker van Margaret Atwood had er niets van, erop wijzend dat de meeste, zo niet alle, bovengenoemde nazi’s het platform hackten eigen regels. “Je kunt niet de servicevoorwaarden hebben die je hebt vermeld en een aantal individuele uitgevers schenden die servicevoorwaarden. Het een of het ander moet weg, en als je je onder de bank verstopt en doet alsof het niet gebeurt, verdwijnt je dilemma niet. En dat geldt ook voor enige lovende retoriek over de vrijheid van meningsuiting.”
Kennisgeving. En, zoals de ervaren journalist Casey Newton ook opmerkte: het exacte aantal nazi’s op Substack is nul.
Wat ik lees
Een stille storm
An Odd Silence is een zeer inzichtelijke post van Bill McKibben over de blinde vlek van de reguliere media over de klimaatcrisis.
Zeg het, mijn liefste
Michael Tobins bekroonde gedicht A Love Song for Deborah is een ontroerend verslag van zijn leven nadat bij zijn vrouw de ziekte van Alzheimer werd vastgesteld.
Volg het geld
De Boekenrecensie uit Los Angeles bevat Nothing for Something: Cryptos, Cons, and Zombies, het vernietigende essay van Peter Lunenfeld over het fenomeen cryptocurrency.
-
Heeft u een mening over de kwesties die in dit artikel aan de orde komen? Als u een brief van maximaal 250 woorden wilt indienen die in aanmerking komt voor publicatie, kunt u deze naar ons e-mailen op observer.letters@observer.co.uk